Glasshouses, University of Bristol Botanic Garden

Le jardin naît en 1882, lorsque l'University College de Bristol accorde 15 livres au maître de conférences en botanique Adolf Leipner pour aménager un terrain vague voisin de ses nouveaux bâtiments, en haut d'University Road, près de Royal Fort House, à Clifton. Il migre ensuite vers un site de Tyndall Avenue, connu sous le nom de Hiatt Baker Garden, jusqu'à la construction de Senate House en 1959. Les collections partent alors pour Bracken Hill, à Leigh Woods, une maison de 1886 ayant appartenu au bienfaiteur Melville Wills ; elles y restent quarante-six ans.

En 2002, une revue du patrimoine immobilier de l'université désigne The Holmes, à Stoke Bishop, comme nouveau site. Cette maison de style Arts and Crafts, bâtie en 1879, avait servi en 1944 de base aux généraux de l'armée américaine qui préparaient le débarquement de Normandie. Le plan du nouveau jardin, conçu par Land Use Consultants avec l'appui scientifique de Peter Crane, est approuvé en juillet 2004. Les collections sous verre sont transférées en septembre et octobre 2005, et le jardin ouvre au public en mars 2006 ; la zone tropicale de la serre est inaugurée officiellement le 28 juillet 2007. Le jardin se présente comme le premier jardin botanique universitaire créé au Royaume-Uni depuis près de quarante ans.

La serre n'est pas un monument historique mais un outil contemporain : selon une étude consacrée à la création du nouveau jardin, il s'agit d'un ensemble de type Venlo, le modèle hollandais à faîtages multiples des serres de production, construit pour 303 000 livres. Le jardin annonce une surface de 640 m², la même étude 604 m² ; elle parle aussi de cinq zones de température, alors que le site officiel et Wikipédia en décrivent quatre.

Ces quatre zones se succèdent sous le même vitrage : une zone subtropicale chaude et humide, conçue comme une forêt de montagne ; une zone tempérée chaude ; une zone froide et lumineuse, aujourd'hui fermée au public ; enfin une zone tropicale, chaude et humide, organisée autour d'un bassin surélevé destiné aux plantes aquatiques. La serre s'inscrit dans un jardin dessiné par Land Use Consultants, agence connue pour ses travaux à l'Eden Project et à Heligan, autour d'un sentier sinueux qualifié d'« organique » qui relie les collections de plein air.

La zone tropicale abrite le nénuphar géant d'Amazonie et des plantes carnivores ; Wikipédia et le blog du jardin y signalent Victoria cruziana, qui prospère l'été dans le bassin, tandis que l'université présentait en 2007 Victoria amazonica, aux feuilles pouvant atteindre 3 mètres, dont les fleurs s'ouvrent au crépuscule pour deux nuits seulement. Le site officiel associe aussi à cette zone la collection de lotus sacrés de Chine, qu'il dit la plus complète du pays.

La zone subtropicale réunit des plantes parfumées, des orchidées, des broméliacées et des cycas anciens ; la zone tempérée chaude, des succulentes à tiges et à feuilles et la dionée attrape-mouche ; la zone froide, des bulbes, des plantes de la lande australienne et d'autres carnivores. Au total, le jardin cultive quelque 4 500 espèces, dont la plus grande collection britannique d'herbes médicinales chinoises traditionnelles.

Le jardin se trouve sur Stoke Park Road, à Stoke Bishop, au nord-ouest de Bristol ; la serre se dresse au sud de la maison, près du bâtiment des jardiniers. Il faut compter une heure et demie à deux heures pour la serre et les collections de plein air. L'été est la saison la plus spectaculaire, avec la floraison du nénuphar géant dans le bassin tropical, mais la serre offre des fleurs en toute saison. La visite se complète naturellement par le vallon de l'évolution, les jardins d'herbes médicinales chinoises et européennes, la collection méditerranéenne et les habitats miniatures de la flore du West Country.