Serre botanique des Walled Gardens de Cannington

Les Walled Gardens de Cannington occupent l'enclos de l'ancien prieuré de Cannington, fondé vers 1138 par la famille de Courcy, seigneurs de Stogursey, pour une communauté de bénédictines. Le prieuré est dissous en 1536 ; la demeure, devenue Cannington Court, est tenue par Edward Rogers, puis Charles II accorde Cannington en 1672 à lord Clifford de Chudleigh. En 1807, des bénédictines chassées de France s'y installent ; après une trentaine d'années, la maison devient une école industrielle catholique pour garçons, fermée en 1917. En 1919, le dixième lord Clifford loue le domaine au conseil du comté du Somerset, qui y adapte un collège d'agriculture et d'horticulture, ancêtre de Cannington College.

Cannington College fusionne avec Bridgwater College en 2004 ; l'établissement investit alors dans le réaménagement des jardins clos. Le prince Édouard, alors comte de Wessex, les inaugure officiellement en 2009 ; ils sont par ailleurs accrédités « Quality Assured Visitor Attraction » par VisitEngland. En 2015, la rénovation de Cannington Court, financée par EDF Energy, donne au jardin un nouvel accès et un meilleur stationnement. En 2025, Bridgwater & Taunton College s'unit à Strode College pour former l'UCS College Group, et Cannington College retrouve son nom.

Pour la serre botanique, des photographies de 2010 et de 2012, déposées sur Wikimedia Commons, la montrent déjà en place à l'est du jardin : elle existe donc au plus tard en mai 2010.

La serre botanique se trouve dans la partie orientale du jardin clos, au bout d'une pelouse d'où elle se voit de loin. Des photographies de 2010 et de 2012 montrent une construction moderne à ossature métallique claire : une façade verticale vitrée, surmontée d'un grand pan de toiture vitré dont le faîtage est surélevé par un lanterneau. Sur OpenStreetMap, une zone de serres d'un peu plus de 1 000 m² est tracée à cet emplacement ; ce chiffre, d'origine collaborative, englobe peut-être des serres de production.

L'espace intérieur est divisé en quatre zones climatiques. La Royal Horticultural Society les nomme aride, tempérée sèche, tempérée humide et tropicale ; le site du collège cite les zones tropicale, aride, et tempérées humide et sèche. Cette séparation permet de cultiver sous un même toit des plantes aux besoins opposés, y compris pendant les mois froids. Le jardin décrit aussi la serre comme un lieu de production professionnelle de plantes, en plus de l'exposition de plantes exotiques du monde entier. Autour d'elle, les murs du jardin clos, en grande partie hérités du prieuré, composent un cadre de grès.

La collection se répartit entre quatre zones climatiques : aride, tempérée sèche, tempérée humide et tropicale. Le jardin y présente des plantes exotiques venues du monde entier. En hiver, la Royal Horticultural Society signale d'abord deux espèces parfumées, Eucharis × grandiflora (Amazon lily en anglais) et Pittosporum cornifolium, auxquelles s'ajoutent, selon la saison, Sparrmannia africana, le cédrat (Citrus medica), des clivias et des bougainvillées.

La serre ne sert pas qu'à l'exposition. La pépinière du jardin vend des plantes multipliées sur place par le personnel, les étudiants et des bénévoles, à partir de celles du jardin et de la serre botanique ; elle propose notamment des plantes subtropicales, des plantes d'intérieur, des cactus, des succulentes et des plantes tropicales, et ses bénéfices reviennent au collège.

La serre botanique se visite avec le jardin, dont elle occupe la partie orientale ; le salon de thé, la boutique et la vente de plantes sont accessibles sans billet pour le jardin. La Royal Horticultural Society la recommande surtout en janvier et février, quand le jardin extérieur est calme. Le jardin propose aussi des parcours familiaux à Pâques et à Halloween et du théâtre de plein air l'été. À côté se dressent l'église St Mary (grade I, tour du XIVe siècle) et Cannington Court (grade I) ; la réserve WWT Steart Marshes, le château de Stogursey et Coleridge Cottage sont à 3 ou 4 milles (5 à 7 km). Le stationnement près du jardin est très limité ; le collège indique un parking de dégagement à cinq ou dix minutes à pied.