Palm House

Das Palm House wurde kurz nach dem Amtsantritt von Sir William Hooker als Direktor von Kew im Jahr 1841 auf den Weg gebracht, um den Palmen und tropischen Pflanzen des Gartens ein Gewächshaus in ihrem eigenen Maßstab zu geben. Das zwischen 1844 und 1848 errichtete Gebäude brachte den Architekten Decimus Burton, der eine neoklassizistische Formensprache bevorzugte, und Richard Turner zusammen, einen Dubliner Eisenfabrikanten, der sowohl Entwurf als auch Bau prägte. Turner hatte bereits die Flügel des 1840 fertiggestellten Palm House in Belfast gebaut.

Die ursprünglichen Scheiben waren mit Kupferoxid grün getönt, damit die Blätter nicht verbrannten; als die Luftverschmutzung Londons den Himmel verdunkelte, wurden sie bis in die 1890er-Jahre durch Klarglas ersetzt. Am 10. Januar 1950 als Grade I unter Denkmalschutz gestellt, hat das Gebäude zwei umfassende Restaurierungen erlebt, 1955–1957 und 1984–1988, wobei die zweite eine vollständige Demontage und einen Wiederaufbau umfasste. Ein Aquarium, das Meeresökosysteme nachbildete, nahm bis 2019 das Untergeschoss ein.

Ein neues Projekt ist nun in Vorbereitung. Der im Juli 2025 zur Genehmigung eingereichte Entwurf von Hugh Broughton Architects und den Ingenieuren von Cundall soll das Palm House und das benachbarte Waterlily House zu den ersten Netto-Null-Denkmalbauten ihrer Art machen. Die Arbeiten, die auf rund 60 Millionen Pfund veranschlagt sind, sollen 2027 beginnen und vier bis fünf Jahre dauern, in denen das Gewächshaus geschlossen sein wird.

Das Palm House ist 362 Fuß (rund 110 m) lang und erhebt sich in der Mitte auf 67 Fuß (rund 20 m), in den Flügeln auf 33 Fuß. Der Mittelbau ist wie ein Langhaus mit Seitenschiffen angelegt, endet in Apsiden und besitzt eine Innengalerie; verglaste Tonnengewölbe markieren die Eingänge in der Mitte jeder Längsseite. Die Unterschutzstellung beschreibt es als eines der kühnsten erhaltenen Werke des Funktionalismus des 19. Jahrhunderts.

Um das Metall zu biegen, übernahmen die Erbauer Techniken des Schiffbaus, und das Gebäude wird oft mit einem umgekehrten Schiffsrumpf verglichen. Wikipedia beschreibt es als den ersten großmaßstäblichen konstruktiven Einsatz von Schmiedeeisen. Die Hülle umfasst rund 16.000 Glasscheiben, einige davon gebogen.

Im Inneren wird das Klima tropisch gehalten: Ein Gaskessel aus den 1980er-Jahren sichert mindestens 18 °C, Lüftungsklappen öffnen sich oberhalb von 28 °C, und Vernebelung hält die Luftfeuchtigkeit über 75 Prozent. Die Renovierung bringt Luft- und Wasser-Wärmepumpen und ersetzt etwa 16.500 Scheiben durch Hochleistungs-Isolierverglasung.

Das Palm House beherbergt einen Regenwald aus rund 1.300 Pflanzen, die mehr als 1.000 Arten vertreten, viele davon aus bedrohten Lebensräumen. Sein Nestor ist ein Encephalartos altensteinii, ein südafrikanischer Palmfarn, der 1775 nach Kew gelangte und als älteste Topfpflanze der Welt gilt; 1848 zog er ins Palm House um. Zwei Dioon spinulosum und eine Brownea × crawfordii wachsen hier seit 1889.

Die Sammlung hebt nützliche und seltene Pflanzen hervor: Kautschuk, Ölpalme und Kakao, das Madagaskar-Immergrün, das in manchen Krebsbehandlungen verwendet wird, die Palme Tahina spectabilis, die einmal blüht und danach abstirbt, und den Café marron von Rodrigues, der 1979 wiederentdeckt wurde, nachdem man ihn für ausgestorben gehalten hatte. Im Vorfeld der Arbeiten vermehren Gärtner seit 2024 Exemplare durch Stecklinge und Abmoosen und bringen sie in ein hinter dem Gebäude errichtetes provisorisches Gewächshaus.

Das Palm House steht nahe dem Victoria Gate, einem der Eingänge der Kew Gardens, und spiegelt sich im Teich davor. Das 1852 für die riesige Victoria amazonica erbaute Waterlily House liegt in der Nähe und ist in die Renovierung einbezogen.

Eine Stunde genügt für einen gemächlichen Gang durch das Mittelschiff und die Flügel. Da ab 2027 eine mehrjährige Schließung geplant ist, lohnt es sich, vor einem Besuch den Stand der Arbeiten zu prüfen, ebenso den Zugang zu Kews anderen großen Gewächshäusern, dem Temperate House und dem Princess of Wales Conservatory.