Gewächshäuser, Chelsea Physic Garden

1673 legte die Worshipful Society of Apothecaries am Themseufer einen Garten für den Anbau von Heilpflanzen an. Hans Sloane lernte dort in den 1680er Jahren als Lehrling, und 1722 verpachtete er den Garten, nachdem er das Manor of Chelsea gekauft hatte, für 5 £ im Jahr an die Society. Das Wachsen unter Glas hat hier eine lange Geschichte, und der Garten soll das erste beheizte Gewächshaus Englands besessen haben. Die Angaben zu den Daten weichen voneinander ab: Der Garten nennt ein erstes ofenbeheiztes Gewächshaus um 1680–1681 und ein 1723 erbautes beheiztes Haus für tropische Früchte wie Ananas, während ein anderer Bericht das Haus von 1723 als das erste darstellt. Eine Orangerie und Gewächshäuser wurden 1732 gebaut.

1902 wurde eine neue Gewächshausreihe aus burmesischem Teakholz des Herstellers Foster & Pearson errichtet, um eine aus aller Welt zusammengetragene Sammlung aufzunehmen. Im Blitz 1941 erlitt sie einen Volltreffer; laut dem Garten überstand die Konstruktion den Angriff, aber das Glas musste ersetzt werden.

Nach einem Jahrhundert ständiger Nutzung waren die Scheiben undicht und das Holz verrottete. 2019 begann der Garten ein großes Investitionsprojekt, finanziert vom National Lottery Heritage Fund sowie von Privatpersonen, Trusts und Stiftungen, wobei insgesamt 3,2 Millionen £ aufgebracht wurden. Die Arbeiten liefen von 2021 bis 2023; die Cool Fernery war das erste Haus, das wieder öffnete, und die gesamte Reihe stand den Besuchern im September 2023 wieder offen, im Jahr des 350-jährigen Bestehens des Gartens.

Die Gewächshäuser lehnen sich an die Backsteinmauern des ummauerten Gartens. Die Reihe von 1902 ist aus burmesischem Teakholz gebaut, einem inzwischen geschützten Holz, das die Restauratoren daher nicht erneut verwenden konnten; stattdessen setzten sie britische Edelkastanie nahezu unsichtbar in die beschädigten Teile der Rahmen ein, um möglichst viel Originalmaterial zu erhalten.

Insgesamt gibt es sieben Gewächshäuser. Der schmale Tropical Corridor verläuft an der nach Süden gerichteten Backsteinmauer und wird das ganze Jahr über bei mehr als 15 °C gehalten; die Restaurierung hat eine Sprühnebelanlage ergänzt, die ihn spürbar feuchter macht. Die Cool Fernery, die ins 19. Jahrhundert datiert wird, säumt die Westmauer. Dazu kommen ein Pelargonium House, ein Gewächshaus Atlantic Islands und das Propagation House, das hinter den Kulissen hervorgeholt wurde, damit die Besucher den gesamten Lebenszyklus einer Pflanze verfolgen können. Die Arbeiten verbesserten außerdem die Wege für einen leichteren Zugang und ergänzten Erläuterungen, die erklären, wozu jeder Raum dient.

Die Gewächshäuser beherbergen rund 1.200 Pflanzen, die meisten in Einzeltöpfen, geordnet nach den Verwendungen, die Menschen für sie gefunden haben, vor allem als Quellen von Arzneimitteln. Der Tropical Corridor versammelt Nahrungs-, Heil- und Nutzpflanzen der äquatorialen Regionen: Kaffee, Kakao, Mango, Bananen und Orchideen, darunter die Vanille-Orchidee, die einzige Orchidee mit essbarer Frucht.

Das Pelargonium House zeigt Arten aus Südafrika, Australien und der Türkei und knüpft damit an den Chefgärtner Philip Miller an, der bereits 1724 rund 50 Arten der Geraniaceae verzeichnete. Das Haus Atlantic Islands zeigt seltene Pflanzen von den Kanaren, Madeira und den Azoren, und die Cool Fernery enthält unter anderem Wasserarten wie den Schwimmfarn. Ein mit Warnhinweisen gekennzeichneter Bereich versammelt Giftpflanzen.

Der vier Acres große ummauerte Garten am Chelsea Embankment verbirgt sich hinter hohen Mauern, nur eine kleine Tür und ein Schild weisen auf ihn hin. Die Gewächshäuser reihen sich an seinen Mauern auf, mit Sitzgelegenheiten auf dem Weg und einem Café im Garten. Der Garten, in dem mehr als 4.500 Pflanzenarten wachsen, verdient Zeit über das Glas hinaus. Gelegentlich ist er an besonderen Tagen kostenlos geöffnet, vor allem während des Chelsea History Festival. In London lässt sich der Besuch gut mit anderen Gewächshäusern dieses Atlas verbinden: dem Barbican Conservatory, dem Gewächshaus von Chiswick House oder denen von Kew.