Conservatory of the Two Sisters (New Orleans Botanical Garden)

Der New Orleans Botanical Garden ging aus dem gewaltigen öffentlichen Bauprogramm hervor, das den City Park in den 1930er-Jahren umgestaltete. Finanziert von der Works Progress Administration, kostete das Parkprojekt laut Wikipedia rund 12 Millionen Dollar und beschäftigte fast 20.000 Arbeiter. Der Garten öffnete 1936 als City Park Rose Garden, auf rund sieben Acres inmitten eines Bestands von Virginia-Eichen, und war der erste öffentliche klassische Garten der Stadt. Der Landschaftsarchitekt William Wiedorn legte ihn gemeinsam mit dem Architekten Richard Koch und dem Bildhauer Enrique Alférez an, und ihre Gestaltung im Art-déco-Stil macht ihn zu einem der wenigen erhaltenen öffentlichen WPA-Gärten.

Das Gewächshaus gehört zu dieser ersten Phase: Der Park beschreibt es als ursprünglich in den 1930er-Jahren erbaut, und die Cultural Landscape Foundation führt es unter den Gründungsbauten auf. Als nach dem Zweiten Weltkrieg das Geld der WPA ausblieb, geriet der Garten in Jahrzehnte schlechter Pflege und von Vandalismus. Seine Wiederbelebung begann 1982, als Paul Soniat zum ersten Direktor ernannt wurde und Neil Odenwald von der Louisiana State University einen Restaurierungsplan erarbeitete; ein Masterplan von Jon Emerson and Associates aus dem Jahr 1990 vergrößerte das Gelände später auf zwölf Acres.

Das Gewächshaus wurde danach in ein modernes Schaufenster für Pflanzen verwandelt, eine Renovierung und Erweiterung, die laut Wikipedia vom Azby Fund bezahlt und bis 2003 abgeschlossen wurde. 2005 setzte der Hurrikan Katrina den Garten etwa zwei Wochen lang unter Wasser (laut Wikipedia drei Fuß tief, laut der Cultural Landscape Foundation vier), wodurch fast 90 Prozent der Pflanzen starben; die Stiftung vermerkt, dass nur die Virginia-Eichen überlebten. Der Garten öffnete am 4. März 2006 wieder.

Das Gewächshaus ist um einen zentralen Raum angeordnet, der von einer 40 Fuß (rund 12 Meter) hohen Glaskuppel gekrönt wird. Dieser Raum von laut einem Eintrag für Veranstaltungsorte etwa 1.000 Quadratfuß (≈93 m²) liegt auf einer Seite zum Seerosenteich des Gartens hin und ist mit tropischen Pflanzen ausgestattet. Er wird von zwei glasgedeckten Flügeln flankiert, einer der Ausstellung Living Fossils gewidmet, der andere dem tropischen Regenwald, sodass der Grundriss einen Kuppelpavillon mit zwei niedrigeren Galerien verbindet.

Der Entwurf greift bewusst den Pavilion of the Two Sisters am gegenüberliegenden Ende des Gartens auf, den der Park als von einer europäischen Orangerie inspiriert darstellt, mit hoch aufragenden Decken und großen Bogenfenstern. Gemeinsam rahmen die beiden Gebäude die vom Art-déco-Entwurf von Wiedorn, Koch und Alférez geerbte Anlage. Über das Alter des Pavillons sind sich die Quellen uneins: Wikipedia sagt, er sei 1995 nach Plänen des Architekten Peter Trapolin eingeweiht worden, während die Cultural Landscape Foundation ihn zu den Bauten der 1930er-Jahre zählt. Im Regenwaldflügel ist das Klima geregelt, und die Szenerie umfasst einen Wasserfall und eine Höhle.

Die beiden Flügel erzählen einander ergänzende Geschichten. Die Ausstellung Living Fossils versammelt Pflanzen aus aller Welt, die Entwicklungslinien angehören, welche vor den Blütenpflanzen entstanden, und vermittelt einen Eindruck urzeitlicher Vegetation. Der Regenwaldflügel bildet unter Klimakontrolle das Gefühl warmer und feuchter Regionen nach: Epiphyten klammern sich an Baumwurzeln, ein Wasserfall belebt die Szene, und eine Höhle beherbergt tropische Tiere.

Der zentrale Raum, mit tropischen Pflanzen ausgestattet, dient als Übergang zwischen den beiden Schauen. Rund um das Gewächshaus birgt der Garten mehr als 2.000 Pflanzensorten aus aller Welt, die meisten davon nach Katrina neu gepflanzt, das 2005 den Großteil der Sammlungen vernichtete.

Das Gewächshaus steht nahe dem Eingang des Botanischen Gartens, am Victory Drive im City Park, und ist im Eintritt zum Garten enthalten. Ein bis zwei Stunden reichen für das Glashaus und anschließend die Gartenräume, darunter der Rosengarten, der Japanische Garten, der Azaleen- und Kamelliengarten und der nach 1990 hinzugefügte historische Eisenbahngarten. Alférez' Art-déco-Skulpturen und die Wege unter den Virginia-Eichen lohnen einen gemächlichen Spaziergang. Im Frühjahr veranstaltet der Garten eine Spring Garden Show. Der übrige City Park mit seinem historischen Karussell und dem Sydney and Walda Besthoff Sculpture Garden füllt leicht den Rest eines Tages.