United States Botanic Garden

Die Idee eines nationalen botanischen Gartens reicht bis 1816 zurück, als das Columbian Institute for the Promotion of Arts and Sciences, eine gelehrte Gesellschaft in Washington, einen Ort vorschlug, an dem Pflanzen gesammelt, gezogen und verteilt werden sollten. Der Kongress überließ ihm 1820 Land westlich des Kapitols, doch das Unternehmen geriet ins Stocken und stellte 1837 seinen Betrieb ein, nachdem das Institut nicht mehr zusammentrat.

Der eigentliche Anfang des Gartens kam 1842 mit der Rückkehr der United States Exploring Expedition in die Südsee, die seit 1838 von Charles Wilkes geleitet wurde. Die Expedition brachte eine große Zahl lebender Pflanzen mit, viele davon in Ward'schen Kästen befördert, und diese wurden zur ersten dauerhaften Sammlung. Zunächst in einem Gewächshaus hinter dem Old Patent Office Building untergebracht, zogen sie 1850 in ein viktorianisches Gewächshaus um, das vor dem Kapitol gebaut worden war, dort, wo heute der Capitol Reflecting Pool liegt; der Garten ist seither ununterbrochen in Betrieb. Dieses Gebäude wurde 1867 um eine zentrale Kuppel und zwei Flügel erweitert.

1933 verließ der Garten die Mall und zog an seinen heutigen Standort an der Independence Avenue, wo unter dem Architect of the Capitol, der die Einrichtung seit 1934 verwaltet, ein neues Gewächshaus gebaut wurde. Das Gebäude schloss am 1. September 1997 und öffnete am 11. Dezember 2001 nach einer vollständigen Renovierung wieder. Der drei Acres große National Garden draußen wurde 2006 fertiggestellt, und die Kalksteinfassade und das Dach wurden zwischen 2017 und 2019 restauriert.

Das Conservatory von 1933 ist ein Gewächshaus von Lord & Burnham, dem führenden Gewächshausbauer Amerikas, verbunden mit einem Gebäude mit Kalksteinfront, das ihm eine monumentale Präsenz verleiht, die zur offiziellen Architektur der Umgebung passt. Die verglasten Abschnitte werden von einem Aluminiumrahmen getragen.

Die Anlage bietet rund 28.944 Quadratfuß (etwa 2.700 m²) Anbaufläche, verteilt auf zwei Gartenhöfe und zehn Räume unter Glas. Ihr Mittelpunkt ist der Tropics-Raum, gekrönt von einer 93 Fuß (etwa 28 m) hohen Kuppel und von einem Mezzanin umgeben, von dem aus die Besucher in das Blätterdach hinabblicken.

Die 2001 abgeschlossene Renovierung ersetzte den Aluminiumrahmen, die Verglasung, die Böden und sämtliche Gebäudesysteme, ohne den architektonischen Charakter anzutasten. Automatische Steuerungen verfolgen nun das Wetter und regeln Temperatur, Luftfeuchtigkeit und Beschattung Raum für Raum. Die Arbeiten von 2017–2019 widmeten sich der verfallenden Kalksteinfassade und dem Dach, das begonnen hatte, Wasser durchzulassen.

Der Garten unterhält mehr als 9.500 Akzessionen, etwa 44.000 Pflanzen, von denen einige in einer 1993 in Anacostia eröffneten Produktionsanlage gezogen werden. Die Räume des Conservatory sind nach Lebensraum und Verwendung angeordnet: Der Garden Court zeigt wirtschaftlich genutzte und ethnobotanische Pflanzen, die Fasern, Nahrung und Kosmetika liefern; die Tropics bilden einen Regenwald nach; World Deserts versammelt Kakteen und Sukkulenten; weitere Räume behandeln die Flora Hawaiis, Heilpflanzen, die fünf Mittelmeerklima-Regionen der Welt sowie seltene und gefährdete Arten.

Die Orchideensammlung zählt rund 3.000 Exemplare, von denen jeweils mehrere hundert ausgestellt sind. Vier Pflanzen, die sich noch in der Sammlung befinden, sollen mit der Wilkes-Expedition in Verbindung stehen, darunter ein Vessel Fern und Palmfarne, lebende Erinnerungen daran, wie die Einrichtung begann.

Das Conservatory steht am Fuß des Kapitols, am südöstlichen Ende der National Mall, was es zu einem leichten Zwischenstopp neben dem Kapitol selbst oder den Museen in der Nähe macht. Der Eintritt ist frei, und eine Eintrittskarte ist nicht erforderlich. Eine bis anderthalb Stunden genügen, um die zehn Räume zu durchqueren, einschließlich des Rundgangs auf dem Mezzanin in der Tropics-Kuppel. Im Freien setzt sich der Besuch im National Garden auf der Westseite des Gebäudes und im Bartholdi Park auf der anderen Seite der Independence Avenue fort, der um den monumentalen Brunnen des Bildhauers der Freiheitsstatue angelegt ist.