Conservatory of Flowers

Die Geschichte des Gewächshauses beginnt mit dem Nachlass von James Lick, einem Geschäftsmann und ehemaligen Klavierbauer, der 1876 starb und unter seinem Besitz die noch verpackten Teile eines großen Gewächshauses aus Holz und Glas hinterließ. Eine Gruppe von 27 prominenten Bürgern San Franciscos, darunter Leland Stanford, Charles Crocker und Claus Spreckels, kaufte die Bauteile und schenkte sie 1877 der Stadt für den neu geschaffenen Golden Gate Park. Wo der Bausatz hergestellt wurde, ist weiter umstritten: Einige Quellen nennen die New Yorker Firma Lord & Burnham, die die Parkverwalter 1878 mit der Überwachung des Aufbaus beauftragten, während Pacific Horticulture argumentiert, die materiellen Befunde wiesen auf einen Hersteller in Nordkalifornien.

Im April 1879 für rund 30.000 Dollar eröffnet, ist es das älteste Gebäude des Parks. Ein Feuer zerstörte im Januar 1883 die Kuppel; Charles Crocker gab 10.000 Dollar für die Reparatur, und die Kuppel wurde etwa sechs Fuß höher mit einem neuen Obergaden wiederaufgebaut. Weitere Brände folgten 1895 und 1918, als der Heizraum Feuer fing. 1933, auf dem Höhepunkt der Weltwirtschaftskrise, zwang schwere Fäulnis zur Schließung des Gebäudes.

Im Winter 1995–1996 zerschmetterten Stürme mit Windgeschwindigkeiten von etwa 100 mph die Kuppel und einen Großteil der Verglasung, und etwa 15 Prozent der Sammlung gingen verloren. 1996 auf die Watch-Liste des World Monuments Fund gesetzt und 1998 in das Programm Save America's Treasures aufgenommen, wurde das Gewächshaus ab 2000 in Etappen demontiert, auf ein neues Fundament gesetzt und erdbebensicher verstärkt. Das Projekt, zunächst auf 10 Millionen Dollar veranschlagt, kostete am Ende 25 Millionen Dollar, und das Gebäude wurde am 20. September 2003 wiedereröffnet. Es ist seit 1970 ein California Historical Landmark (Nr. 841), seit 1971 im National Register of Historic Places eingetragen und seit 1972 ein San Francisco Designated Landmark (Nr. 50).

Ein Mauerwerkssockel trägt ein Gerüst aus Küstenmammutbaum, einem im Westen reichlich vorhandenen Holz, zu einer Zeit, als gusseiserne Gewächshäuser in den Vereinigten Staaten noch selten hergestellt wurden. Der Grundriss ist ein flaches E in Ost-West-Richtung: Ein zentraler achteckiger Pavillon, bekrönt von einem Obergaden und einer fast 60 Fuß (etwa 18 m) hohen Kuppel, geht in zwei gebogene Flügel über, bei einer Gesamtlänge von rund 240 Fuß. Ein verglastes Vestibül mit Giebel ragt nach Süden vor.

Die Konstruktion ruht auf Tudorbögen mit vier Mittelpunkten aus kleinen, identischen Elementen, die maschinell nach Schablonen zugeschnitten werden konnten, was das Gewächshaus zu einem seltenen viktorianischen Beispiel für Fertigbauweise macht. In der Rotunde stehen acht holzverkleidete Gusseisensäulen paarweise. Die Scheiben überlappen sich wie Schindeln entlang der Krümmung der Bögen; es sind etwa 16.800, was rund 26.000 Quadratfuß Glas ergibt. Als das Gebäude in den Jahren 2000–2003 wieder zusammengesetzt wurde, wurde mehr als die Hälfte des ursprünglichen Holzes wiederverwendet.

Bei seiner Eröffnung 1879 zeigte das Gewächshaus mehr als 9.000 Pflanzen, darunter eine Riesenseerose der Gattung Victoria, damals eine große Seltenheit in Nordamerika. Heute sind die Pflanzen in klimatisierten Galerien angeordnet. Unter der Kuppel beherbergen die Tieflandtropen (bei etwa 70 °F gehalten) Palmen, Kapok, Kaffee und Kakao sowie mehrere Hundertjährige: einen um 1901 erworbenen Kaiser-Philodendron (Philodendron speciosum), der während des gesamten Wiederaufbaus unter Schutzplanen an seinem Platz blieb, Palmfarne wie Dioon spinulosum und Zamia lindenii sowie eine Zwergdattelpalme, die auf der Panama-Pacific International Exposition von 1915 gezeigt wurde. Die kühlere Galerie der Hochlandtropen (etwa 65 °F) bildet einen andinen Nebelwald nach, mit Baumfarnen, Rhododendren, Gesneriengewächsen und einer bekannten Sammlung von Pleurothallid-Orchideen, darunter Dracula-Arten, die der frühere Direktor George Marcopulos aufgebaut hat. Die Galerie der Wasserpflanzen hält zwei Teiche bei etwa 83 °F für Seerosen, Victoria und fleischfressende Pflanzen, und es gibt außerdem eine wechselnde Topfpflanzengalerie sowie eine farnreiche Westgalerie, in der gelegentlich eine Leichenblume blüht.

Das Gewächshaus steht im Golden Gate Park und ist neben dem Japanese Tea Garden und dem San Francisco Botanical Garden einer der drei „Gardens of Golden Gate Park“, für die ein Kombiticket erhältlich ist. Der Rundgang führt als Schleife durch die Galerien, von der warmen, feuchten Kuppel zu den kühleren Hochlandräumen, und wird am besten in gemächlichem Tempo unternommen. Gelegentliche Blüten der Leichenblume ziehen große Menschenmengen an, und in den letzten Wintern wurde eine kostenlose Lichtshow nach Einbruch der Dunkelheit namens „Photosynthesis“ veranstaltet. Ein Besuch lässt sich leicht mit den benachbarten Gärten und Museen im Park verbinden.