Conservatory of the Two Sisters (jardin botanique de La Nouvelle-Orléans)

Le jardin botanique de La Nouvelle-Orléans est né du grand programme de travaux publics qui a transformé City Park dans les années 1930. Financé par la Works Progress Administration, le chantier du parc a coûté quelque 12 millions de dollars et employé près de 20 000 ouvriers, selon Wikipédia. Le jardin ouvre en 1936 sous le nom de City Park Rose Garden, sur environ sept acres plantés de chênes verts ; c'est le premier jardin public classique de la ville. L'architecte paysagiste William Wiedorn le dessine avec l'architecte Richard Koch et le sculpteur Enrique Alférez, dans un esprit Art déco qui en fait l'un des rares jardins publics de la WPA encore conservés.

La serre appartient à cette première campagne : le parc la dit construite dans les années 1930, et la Cultural Landscape Foundation la range parmi les ouvrages d'origine. Privé des fonds de la WPA après la Seconde Guerre mondiale, le jardin connaît ensuite des décennies d'abandon et de vandalisme. Son renouveau commence en 1982 avec la nomination de Paul Soniat comme premier directeur et un plan de restauration de Neil Odenwald, de l'université d'État de Louisiane ; un plan directeur de 1990, signé Jon Emerson and Associates, porte ensuite le jardin à douze acres.

La serre est alors transformée en vitrine botanique moderne, une rénovation assortie d'un agrandissement financée par l'Azby Fund et achevée en 2003 d'après Wikipédia. En 2005, l'ouragan Katrina laisse le jardin sous l'eau pendant environ deux semaines — trois pieds selon Wikipédia, quatre selon la Cultural Landscape Foundation — et détruit près de 90 % des plantes ; seuls les chênes verts survivent, précise la fondation. Le jardin rouvre le 4 mars 2006.

La serre s'ordonne autour d'une salle centrale couronnée par un dôme de verre haut de 40 pieds, soit environ 12 mètres. Cet espace, d'environ 1 000 pieds carrés (≈93 m²) d'après une fiche de location de salles, s'ouvre d'un côté sur le bassin aux nénuphars du jardin et reçoit une décoration de plantes tropicales. Il est encadré par deux ailes à toiture de verre, l'une consacrée à l'exposition Living Fossils, l'autre à la forêt tropicale humide : le plan associe ainsi un pavillon à coupole à deux galeries plus basses.

Le dessin du bâtiment répond volontairement au pavillon des Two Sisters, situé à l'extrémité opposée du jardin, que le parc présente comme inspiré d'une orangerie européenne, avec de hauts plafonds et de grandes baies cintrées. Les deux édifices encadrent ainsi la composition héritée du projet Art déco de Wiedorn, Koch et Alférez. Les sources divergent sur l'âge du pavillon : Wikipédia indique qu'il a été inauguré en 1995 sur des plans de l'architecte Peter Trapolin, tandis que la Cultural Landscape Foundation le compte parmi les constructions des années 1930. Dans l'aile tropicale, le climat est contrôlé et le décor intègre une cascade et une grotte.

Les deux ailes racontent des histoires complémentaires. L'exposition Living Fossils réunit des plantes du monde entier issues de lignées apparues avant les plantes à fleurs, et donne une idée de la végétation des temps préhistoriques. L'aile de la forêt tropicale humide reconstitue, sous climat contrôlé, l'ambiance des régions chaudes et humides : des épiphytes s'accrochent aux racines des arbres, une cascade anime le décor et une grotte abrite des animaux tropicaux.

La salle centrale, garnie de plantes tropicales, fait la transition entre les deux expositions. Autour de la serre, le jardin rassemble plus de 2 000 variétés de plantes venues du monde entier, en grande partie replantées après que Katrina eut anéanti l'essentiel des collections en 2005.

La serre se trouve près de l'entrée du jardin botanique, sur Victory Drive, au sein de City Park ; elle est comprise dans le billet du jardin. Une à deux heures permettent de voir la serre puis les chambres de verdure, dont la roseraie, le jardin japonais, le jardin d'azalées et de camélias et le jardin ferroviaire historique ajoutés après 1990. Les sculptures Art déco d'Alférez et les allées sous les chênes verts se prêtent à une promenade lente. Au printemps, le jardin accueille un Spring Garden Show. Le reste de City Park, avec son carrousel historique et le jardin de sculptures Sydney et Walda Besthoff, permet d'y passer la journée.