Centennial Botanical Conservatory

Das Gewächshaus ging aus einem Projekt zur Hundertjahrfeier der kanadischen Konföderation hervor, gedacht als Vermächtnis für die Menschen von Fort William und vom Parkausschuss der Stadt eröffnet. Der Bau begann 1965 und war 1966 weitgehend abgeschlossen, sodass ein volles Jahr für Aussaat und Anzucht der Pflanzen blieb. Das Gebäude wurde am 10. November 1967 für die Öffentlichkeit geöffnet, die offizielle Eröffnungsfeier folgte am 18. November. 1968 stiftete die Canadian Daughters Assembly 34 eine große Bananenpflanze.

Im Februar 2012 erzwang von der Decke fallendes Glas eine vorübergehende Schließung und eröffnete acht Jahre der Ungewissheit: Die Flügel blieben lange für die Öffentlichkeit geschlossen, und 2020 empfahl ein externer Berater wegen der Betriebskosten die Schließung der Einrichtung. Der Stadtrat entschied sich stattdessen für eine Reinvestition, gestützt auf einen Bericht, wonach der Anbau der Blumen für die Parks durch städtisches Personal 83.000 Dollar im Jahr einsparte; die Friends of the Thunder Bay Conservatory unterstützten das Vorhaben.

Die Erneuerung begann 2020 mit den Produktionsgewächshäusern. Im Mai 2023 genehmigte der Stadtrat die Finanzierung von Arbeiten am öffentlichen Gebäude, die gut 5 Millionen Dollar kosteten, davon rund 2,2 Millionen aus dem städtischen Fonds Renew Thunder Bay; weitere Mittel stammten von der Bundes- und der Provinzregierung. Der Bau begann 2024; diese zweite Phase wurde Ende 2025 abgeschlossen, das Publikum kehrte bei einem Soft Opening vom 20. bis 22. Dezember 2025 zurück, und die regulären Öffnungszeiten gelten seit dem 8. Januar 2026, vor einer dritten Phase, die dem Gelände gewidmet ist.

Das Gebäude gliedert sich in drei Baukörper. In der Mitte beherbergt der größte Raum das Tropenhaus, ein feuchtes Arboretum; zu beiden Seiten richtet der Ostflügel saisonale Blumenschauen aus, und der Westflügel mit dem Kakteenraum zeigt dauerhaft Pflanzen aus Trockengebieten. Es steht nicht unter Denkmalschutz, doch 2012 wurde seine Gestaltung als einzigartig in der Region beschrieben. Die herangezogenen Quellen nennen seinen Architekten nicht.

Die Arbeiten von 2024–2025 waren radikal: Laut dem Landschaftsarchitekten der Stadt wurde fast das gesamte Hauptgebäude abgerissen und anschließend wieder aufgebaut. Das 2023 genehmigte Programm umfasste die Erneuerung der Oberflächen von Teilen der Stahlkonstruktion und der Rohrleitungen des Tropenhauses, den Austausch der Heizungs-, Lüftungs-, Klima- und Elektroanlagen sowie den Umbau des Ostflügels zu einem Mehrzweckraum. Heizungs-, Beleuchtungs- und Tonanlagen wurden modernisiert. Einfassungen, Bordsteine und Stützmauern bestehen aus wiederverwendeten Granitpflastersteinen, die vor etwa einem Jahrhundert dem Kaministiquia River entnommen und früher bei Industriebauten und Straßen verwendet wurden.

Das große zentrale Haus versammelt tropische Blumen, Bäume, Sträucher und andere Pflanzen aus aller Welt, entlang von Wegen mit Bänken und rund um einen Wunschteich, der bei den jüngsten Arbeiten neu gebaut wurde, damit er leichter zugänglich ist. Der Westflügel zeigt Kakteen und Sukkulenten aus Trockengebieten, während sich der Ostflügel mit den saisonalen Blumenschauen verändert.

Hinter den öffentlichen Räumen spielen die Produktionsgewächshäuser eine Schlüsselrolle: Das Personal zieht dort einjährige und mehrjährige Pflanzen sowie heimische Arten für die Parks, Blumenbeete und gestalteten Uferbereiche der Stadt. Die städtischen Verantwortlichen sagen, der Zukauf dieser Pflanzen aus Süd-Ontario würde dreißig- bis vierzigmal so viel kosten wie der Anbau vor Ort, und dieses Wirtschaftlichkeitsargument habe es ermöglicht, die Erneuerung der tropischen Schau zu finanzieren, die keine Einnahmen erzielt, da der Eintritt frei ist.

Das Gewächshaus steht an der Dease Street im Süden von Thunder Bay, und der Eintritt ist das ganze Jahr über frei; etwa eine Stunde genügt, um das Tropenhaus und beide Flügel zu sehen.

Im Winter kommt es besonders zur Geltung: In einer Stadt mit langer, kalter Jahreszeit bietet es eine der wenigen grünen Flächen, die in den verschneiten Monaten geöffnet sind, ein Punkt, den die Stadt und die Unterstützer des Gewächshauses gleichermaßen betonen. Schulen und Gruppen können Führungen vereinbaren, und der Raum kann für Zeremonien und Hochzeitsfotos gebucht werden. In der dritten Projektphase sollen rund um das Gebäude Veranstaltungsflächen im Freien, ein Marktplatz, Wege und Regenwasserteiche entstehen.