Centennial Botanical Conservatory

La serre est née d'un projet du centenaire de la Confédération canadienne, conçu comme un legs aux habitants de Fort William et ouvert par la commission des parcs de la ville. Les travaux commencent en 1965 et sont pour l'essentiel achevés en 1966, ce qui laisse une année entière pour semer et faire pousser les plantes. Le bâtiment ouvre au public le 10 novembre 1967, et l'inauguration officielle a lieu le 18 novembre. Dès 1968, l'association Canadian Daughters Assembly 34 lui offre un grand bananier.

En février 2012, des vitres tombées du plafond imposent une fermeture temporaire et ouvrent huit années d'incertitude : les ailes restent longtemps fermées au public et, en 2020, un consultant externe recommande de fermer l'établissement en raison de son coût d'exploitation. Le conseil municipal choisit au contraire de réinvestir, sur la foi d'un rapport montrant que la production des fleurs des parcs par le personnel municipal fait économiser 83 000 dollars par an ; l'association des Friends of the Thunder Bay Conservatory soutient la démarche.

La rénovation commence en 2020 par les serres de production. En mai 2023, le conseil approuve le financement d'un chantier d'un peu plus de 5 millions de dollars pour le bâtiment public, dont environ 2,2 millions issus du fonds municipal Renew Thunder Bay, le reste venant notamment des gouvernements fédéral et provincial. Les travaux commencent en 2024 ; achevée fin 2025, cette deuxième phase permet une réouverture complète annoncée pour janvier 2026, avant une troisième phase consacrée aux abords.

Le bâtiment s'organise en trois volumes. Au centre, la plus grande salle abrite la serre tropicale, un arboretum humide ; de part et d'autre, l'aile est accueille les expositions florales saisonnières et l'aile ouest, où se trouve la salle des cactus, une présentation permanente de plantes des régions arides. Ce n'est pas un bâtiment patrimonial protégé, mais son dessin a été décrit en 2012 comme unique dans la région. Les sources consultées ne nomment pas son architecte.

Le chantier de 2024-2025 a été radical : selon l'architecte paysagiste de la Ville, le bâtiment principal a été démoli presque entièrement avant d'être reconstruit. Le programme approuvé en 2023 prévoyait la remise en état de parties de la structure en acier et de la tuyauterie de la serre tropicale, le remplacement des systèmes de chauffage, de ventilation, de climatisation et d'électricité, ainsi que la transformation de l'aile est en espace polyvalent. Le chauffage, l'éclairage et la sonorisation ont été modernisés. Les bordures, les rebords et les murets de soutènement sont faits de pavés de granit récupérés, extraits de la rivière Kaministiquia il y a environ un siècle et autrefois employés dans des ouvrages industriels et sur des routes.

La grande serre centrale rassemble des fleurs, des arbres, des arbustes et d'autres plantes tropicales venus de diverses régions du monde, le long de sentiers ponctués de bancs et autour d'un bassin à vœux, reconstruit lors des derniers travaux pour en faciliter l'accès. L'aile ouest présente cactus et plantes succulentes des régions arides, tandis que l'aile est change de décor au rythme des expositions florales saisonnières.

Derrière la partie publique, les serres de production jouent un rôle essentiel : le personnel y cultive des plantes annuelles, des vivaces et des espèces indigènes destinées aux parcs, aux massifs et aux berges aménagées de la ville. Selon les responsables municipaux, faire venir ces plantes du sud de l'Ontario coûterait trente à quarante fois plus cher que de les produire sur place, et c'est cet argument économique qui a permis de financer la rénovation de la serre tropicale, dont l'accès gratuit ne rapporte aucune recette.

La serre se trouve sur Dease Street, dans le sud de Thunder Bay, et son entrée est gratuite toute l'année ; une visite d'une heure environ permet de parcourir la serre tropicale et les deux ailes.

Elle prend tout son sens en hiver : dans une ville au climat long et froid, elle offre l'un des rares espaces verts accessibles pendant les mois de neige, argument mis en avant par la Ville comme par les défenseurs de la serre. Les écoles et les groupes peuvent y organiser des visites, et le lieu se réserve pour des cérémonies et des séances de photographie de mariage. La troisième phase du projet doit aménager autour du bâtiment des lieux d'événements en plein air, un marché, des sentiers et des bassins de gestion des eaux pluviales.