Plant Biology Conservatory (University of Illinois Urbana-Champaign)

Laut einem Beitrag von Illinois Extension aus dem Jahr 2018 wurden die Plant Biology Greenhouses der University of Illinois 1988 gebaut, um Forschungs- und Lehrraum zu schaffen. Bis 1991 war die 2.000 Quadratfuß große tropische Landschaft des Schauhauses, das heute öffentlich zugänglich ist, vollendet. Die spanische Ausgabe von Wikipedia ergänzt, die Einrichtung sei geschaffen worden, um das Department of Plant Biology mit lebenden Pflanzen zu versorgen; die aktuelle offizielle Website verbindet sie mit der School of Integrative Biology und mit Nutzern der Colleges LAS und ACES, wobei Schauhaus und Sammlungen neben den Forschungsflügeln liegen. Keine der herangezogenen Quellen nennt die Planer oder verfolgt Arbeiten vor 2023 zurück.

Der Ort blieb lange ruhig. Wikipedia berichtet, ein Artikel des Daily Illini von 2005 mit der Überschrift „Secret garden“ habe wenige Besucher festgestellt, weil viele Menschen nicht wussten, dass er öffentlich zugänglich ist. 2023 zählte die Universität etwa zehn Besucher pro Tag, mehr bei Gruppenführungen. In jenem Jahr begannen studentische Beschäftigte, die Pflanzen zu beschriften, mit geplanten QR-Codes; die Beleuchtung wurde schrittweise auf LED umgestellt, und Nützlinge hatten den Einsatz von Insektiziden verringert. Eine Titanenwurz, die 2011 geblüht hatte, lebte noch.

Das Schauhaus ist der öffentlich zugängliche Teil des Komplexes Plant Sciences Laboratory, den die offizielle Website als drei Flügel mit Forschungsgewächshäusern beschreibt. Sein Hauptraum ist ein sehr hohes Gewächshaus, das laut Illinois Extension und einem lokalen Besucherführer bis zu 37 Fuß (etwa 11 m) aufragt; der Extension-Beitrag hebt die Wärme unter dem Glasdach hervor. Ein Foto von 2003 auf Wikimedia Commons zeigt über dem Laub hohe verglaste Wände, die in große Scheiben unterteilt sind, und weiter oben ein Glasdach auf einem schlanken Rahmen.

Der Raum misst etwa 2.000 Quadratfuß (190 m²). Ein kleiner Steinweg umkreist ihn, eine Insel tropischen Laubs füllt die Mitte, und eine Bank am Eingang blickt auf ein Wasserelement. Ein Korridor erschließt dann acht kleinere Räume von insgesamt etwa 1.600 Quadratfuß (150 m²), die spezialisierten Sammlungen gewidmet sind: Es sind Arbeitsräume, in denen Studierende die Pflanzen katalogisieren und Messgrößen überwachen. Temperaturfühler in jedem Raum warnen das Personal bei Extremwerten. 2023 war ein Teil der Gewächshausbeleuchtung bereits LED und der Rest Hochdruck-Entladungslampen, die vollständige Umstellung war für das Ende des Sommers angekündigt.

Die Zahlen unterscheiden sich je nach Quelle. Der Beitrag von Illinois Extension von 2018 zählt mehr als 1.000 Arten aus mehr als 150 Familien; die Universität (2023) und Wikipedia (Stand 2012) nennen mehr als 200 Arten und etwa 60 Familien tropischer und subtropischer Pflanzen, ausgewählt wegen ihres botanischen Interesses oder ihrer wirtschaftlichen Bedeutung. Der größte Raum beherbergt Palmfarne, laut Extension sieben Arten davon. Ein Raum für Kakteen und Sukkulenten zeigt eine baumförmige Opuntia; ein anderer, den fleischfressenden Pflanzen gewidmet, enthält Sonnentau und Kannenpflanzen, die nahe am Boden gehalten werden, um nachtaktive Insekten zu fangen. Der Beitrag von 2018 erwähnt außerdem eine Sammlung „Jurassic Plants“ und einen Raum „Wicked Plants“.

Zu den Nutzpflanzen zählen Kakao und Kaffee, Pflanzen, die Ananas, Vanille, Zimt, Kardamom, Mandarinen und Maniok liefern, sowie eine Bananenpflanze. Zu den Epiphyten gehören Orchideen, Philodendren und Spanisches Moos. Wikipedia führt Brighamia insignis, Lebronnecia kokioides und Sauromatum venosum als Pflanzen von besonderem Interesse auf; die Universität ergänzt Aristolochia macroura. Eine Mimose darf berührt werden, wenn ein Schild es erlaubt. Wikipedia verzeichnet außerdem einen Schmetterlingsgarten im Freien.

Das Schauhaus liegt in der 1201 South Dorner Drive in Urbana, auf dem Campus der University of Illinois. Der Eintritt ist frei, es gibt weder Empfang noch Ticketverkauf: Man geht einfach hinein. Geöffnet ist nur werktags; an Wochenenden, Feiertagen und vom Campus festgelegten freien Tagen bleibt es geschlossen. Führungen für Kurse, Veranstaltungen und manche Arbeiten können den Zugang einschränken, und das Instagram-Konto des Gewächshauses kündigt Schließungen an.

Es handelt sich um eine Lehr- und Forschungsstätte, daher bleiben Besucher auf den Wegen und berühren Pflanzen nur dort, wo ein Schild es erlaubt. Parkplätze mit Parkuhren säumen die Dorner Drive, wo sich meist leicht ein Platz findet. Die bescheidene Größe des Gewächshauses und seiner acht Nebenräume ergibt einen kurzen Halt, den Presse und Extension-Autoren als tropisches Zwischenspiel mitten im Winter darstellen. Bildungsführungen für Gruppen können im Voraus gebucht werden.