Plant Biology Conservatory (université de l'Illinois à Urbana-Champaign)

Selon un billet de l'Illinois Extension daté de 2018, les serres de biologie végétale de l'université de l'Illinois ont été construites en 1988 pour offrir des espaces de recherche et d'enseignement. En 1991, le paysage tropical de 2 000 pieds carrés du conservatoire, aujourd'hui ouvert au public, était achevé. La version espagnole de Wikipédia précise que l'ensemble a été créé pour fournir des plantes vivantes aux travaux du département de biologie végétale ; le site officiel actuel le rattache à la School of Integrative Biology et à des utilisateurs des collèges LAS et ACES, le conservatoire et les collections s'ajoutant aux ailes de recherche.

Le lieu est longtemps resté discret. D'après Wikipédia, un article du Daily Illini de 2005, titré « Secret garden », notait que peu de visiteurs venaient parce que beaucoup ignoraient l'ouverture au public. En 2023, l'université comptait environ dix visiteurs par jour, davantage lors des visites de groupes. Cette année-là, des étudiants ont entrepris d'étiqueter les plantes, avec des codes QR en projet, l'éclairage passait peu à peu aux LED et des insectes auxiliaires réduisaient l'usage d'insecticides. Un arum titan, qui avait fleuri en 2011, vivait encore.

Le conservatoire est la partie ouverte au public du complexe du Plant Sciences Laboratory, dont le site officiel décrit trois ailes de serres de recherche. Sa salle principale est une serre très haute, qui culmine à 37 pieds (environ 11 m) selon l'Illinois Extension et un guide local ; l'auteur du billet de l'Extension évoque la chaleur sous le toit de verre. Une photographie de 2003 déposée sur Wikimedia Commons montre, au-dessus des feuillages, de hauts pans vitrés découpés en grands panneaux et, plus haut, une toiture vitrée à fine ossature.

La salle couvre environ 2 000 pieds carrés (190 m²). Un petit sentier de pierre en fait le tour, un îlot de feuillages tropicaux occupe le centre et un banc près de l'entrée donne sur une pièce d'eau. Un couloir dessert ensuite huit salles plus petites, d'environ 1 600 pieds carrés (150 m²) en tout, consacrées à des collections spécialisées : ce sont des salles de travail, où des étudiants inventorient les plantes et suivent certains paramètres. Des capteurs de température, dans chaque salle, alertent le personnel en cas d'extrême. En 2023, une partie de l'éclairage des serres était déjà en LED, le reste à décharge haute intensité, et la conversion complète était annoncée pour la fin de l'été.

Le billet de l'Illinois Extension (2018) compte plus de 1 000 espèces issues de plus de 150 familles ; l'université (2023) et Wikipédia (état de 2012) parlent de plus de 200 espèces et d'environ 60 familles de plantes tropicales et subtropicales, retenues pour leur intérêt botanique ou économique. La plus grande salle abrite des cycadales, dont sept espèces selon l'Extension. Une salle de cactées et de succulentes présente un opuntia arborescent ; une autre, consacrée aux plantes carnivores, réunit des droséras et des plantes-pichets, posées près du sol pour attraper les insectes nocturnes. Le billet de 2018 mentionne aussi une collection « Jurassic Plants » et une salle « Wicked Plants ».

Parmi les plantes utiles figurent le cacaoyer et le caféier, des plantes qui donnent ananas, vanille, cannelle, cardamome, mandarines et manioc, ainsi qu'un bananier. Les épiphytes comptent des orchidées, des philodendrons et de la mousse espagnole. Wikipédia cite Brighamia insignis, Lebronnecia kokioides et Sauromatum venosum comme plantes d'intérêt particulier ; l'université ajoute Aristolochia macroura. Une « sensitive » peut être effleurée lorsqu'un panneau l'autorise. Un jardin à papillons extérieur est signalé par Wikipédia.

Le conservatoire se trouve au 1201 South Dorner Drive, à Urbana, sur le campus de l'université de l'Illinois. L'entrée est libre et gratuite, sans accueil ni billetterie : on entre directement. Le lieu n'ouvre qu'en semaine et reste fermé le week-end, les jours fériés et les congés du campus ; les visites de classes, les événements et certains travaux peuvent limiter l'accès, et le compte Instagram de la serre annonce les fermetures.

C'est un site d'enseignement et de recherche : on reste sur les allées et l'on ne touche les plantes que si un panneau l'autorise. Des compteurs de stationnement bordent Dorner Drive, où la place se trouve en général sans peine. La taille modeste de la serre et des huit salles annexes fait de la visite un arrêt court, que des textes de presse et de l'Extension présentent comme une parenthèse tropicale en plein hiver. Des visites éducatives de groupes peuvent être réservées à l'avance.