Hilbert Conservatory (White River Gardens, Indianapolis Zoo)

Die Idee geht auf die frühen 1990er Jahre zurück, als die Verantwortlichen des Indianapolis Zoo zeigen wollten, wie Pflanzen und tierische Lebensräume voneinander abhängen. Jeffrey Bonner, der im Januar 1993 als Präsident des Zoos eingestellt wurde, hatte die Vision, einen Botanischen Garten hinzuzufügen.

Die Finanzierung kam über einige Jahre zusammen: Die Lilly Endowment bewilligte im Dezember 1996 5 Millionen Dollar, und Stephen und Tomisue Hilbert sagten im April 1997 3 Millionen zu, wodurch das Gewächshaus seinen Namen erhielt. Das gesamte Projekt kostete 15 Millionen Dollar. Die White River Gardens wurden am 13. Juni 1999 für die Öffentlichkeit geöffnet; der Zoo betreibt sie von Anfang an, und seit 2007 gilt ein einziger Eintritt für beide.

Die Gärten dienen heute als Haupteingang des Zoos. Das Gewächshaus selbst ist für eine vollständige Überholung geschlossen: Die neue Ausstellung mit dem Namen Rainforest Discovery soll es in einen vom Amazonas inspirierten Regenwald verwandeln. Die Website des Zoos kündigt eine Eröffnung im Herbst 2026 an, obwohl die Kopfzeile einer ihrer Seiten 2027 nennt.

Das Gewächshaus, vom Büro Woollen, Molzan and Partners aus Indianapolis entworfen, ist ein vollständig verglastes Gebäude von 5.000 Quadratfuß, etwa 465 m², mit Decken, die bis zu 65 Fuß aufsteigen, knapp 20 m. Der Zoo beschreibt eine glänzende Form, die sich vom Nachthimmel abhebt, der Skyline der Innenstadt antwortet und zugleich an das landwirtschaftliche Erbe Indianas erinnert.

Ein Zwischengeschoss bietet erhöhte Ausblicke über die Innenbepflanzung und den DeHaan Tiergarten im Freien. Am Nordende sind Fenster aus mundgeblasenem Glas das Werk des Künstlers Dave McLary, während ein zentraler Brunnen des Bildhauers Dale Enochs den Raum mit dem Geräusch fließenden Wassers erfüllt. Die 3,3 Acres (1,3 ha) Gärten rund um das Gebäude wurden von den Landschaftsarchitekten Rundell Ernstberger Associates angelegt.

Vor seiner Schließung vereinte das Gewächshaus exotische Palmen, Farne, Orchideen und Bougainvillea rund um einen Fischteich. Es zeigte die ʻālula (Brighamia insignis), eine hawaiianische Sukkulente, die in der Wildnis ausgestorben ist und heute nur noch durch Vermehrung in Botanischen Gärten überlebt. Schmetterlinge und Bonsai traten jahreszeitlich auf, und die jährliche Ausstellung Butterfly Kaleidoscope zeigte mehr als 13.000 Schmetterlinge von über 40 Arten.

Die neue Ausstellung verbindet tropische Vegetation mit Tieren vom Waldboden bis zum Kronendach: Hoffmann-Zweifingerfaultiere, Gürteltiere, Tamanduas, Aras, Köhlerschildkröten, Laubfrösche und Süßwasserfische, darunter Rotbauch-Piranhas und Neonsalmler. Schmetterlinge sollen mit der Eröffnung zurückkehren. 2021 umfassten die White River Gardens insgesamt 47.233 Pflanzen in 3.055 Arten.

Das Gewächshaus steht in den White River Gardens, am Ufer des White River im White River State Park, nahe der Innenstadt von Indianapolis. Die Gärten bilden heute den Zooeingang: Nach der Colts Welcome Plaza durchqueren die Besucher sie, bevor sie die Tiergehege erreichen.

Es lohnt sich zu prüfen, ob das Gewächshaus wieder geöffnet hat, bevor man eine Reise plant. Im Freien verbinden 1,5 Meilen Wege die neun thematischen Gärten des DeHaan Tiergarten mit Brunnen und Skulpturen, die man am besten von Frühling bis Herbst sieht. Im Herbst beleben die ZooBoo-Festlichkeiten das Gelände. Ein Besuch lässt sich selbstverständlich mit dem Zoo selbst verbinden, der im selben Ticket enthalten ist.