Wintertuin (Wintergarten)

Der Zoo Antwerpen wurde am 21. Juli 1843 von der Königlichen Zoologischen Gesellschaft von Antwerpen (KMDA) auf Initiative von Jacques Kets und Jan Frans Loos gegründet, auf einem Gelände, das heute an den Hauptbahnhof grenzt. Im späten 19. Jahrhundert wollte die Gesellschaft ihren Mitgliedern Gesellschaftsräume bieten, die ihrem Rang würdig waren. Der Architekt Émile Thielens, der mehrere Gebäude des Zoos entwarf, schuf zwischen 1895 und 1897 einen großen Komplex, der einen Festsaal, ein Promenoir (die Marmorhalle), ein großes Treppenhaus zum Naturkundemuseum im Obergeschoss, einen Lesesaal, ein Restaurant, ein Café, ein Billardzimmer und einen Wintergarten vereinte. Letzterer diente unter anderem als ruhiger Rückzugsort in den Konzertpausen.

Im Zweiten Weltkrieg wurde das Gebäude schwer beschädigt, vor allem seine Dächer, Kuppeln und Glasmalereien. 1947 zerstörte ein Brand zwei Säle des Komplexes. 1958–1960 entstand nach Plänen von Rie Haan ein neuer Festsaal, und zwischen 2014 und 2016 stellte der Königin-Elisabeth-Saal von SimpsonHaugh die historische Verbindung zwischen dem Zoo und seinen Sälen wieder her. Der Komplex steht seit 1983 unter Denkmalschutz, innerhalb eines Zoos, der seit 1974 als Landschaft geschützt ist.

Seit einigen Jahren wird der Wintergarten jedes Frühjahr in einen tropischen Schmetterlingsgarten verwandelt, während er außerhalb der Saison und abends als Veranstaltungsort für Empfänge dient.

Der Wintergarten nimmt das Erdgeschoss des historischen Flügels des Saalkomplexes ein, auf der Gartenseite, im Herzen des Zoos. Thielens nutzte ein Eisengerüst, um in einem eklektischen, reich verzierten Gebäude große Spannweiten zu erreichen. Das Gewächshaus hat ein verglastes Mansarddach auf einer Eisenkonstruktion, mit einer Kuppel, die reichlich Tageslicht hereinlässt.

Die angrenzenden Bauten teilen dieselbe Formensprache: eine überdachte Galerie mit Eisenbindern auf gusseisernen Säulen, eine mit weißem Stein verkleidete Fassade und die Marmorhalle, deren schwere Eichendecke auf zwanzig Marmorsäulen mit bronzebeschlagenen Basen und Kapitellen ruht, hervorgehoben durch Friese und Paneele aus englischem Alabaster. Die Grundfläche des Gewächshauses ist nicht veröffentlicht.

Für die Schmetterlinge muss der Raum nachts auf mindestens 18 °C, nachmittags auf rund 25 °C und bei einer Luftfeuchtigkeit von über 70 Prozent gehalten werden, Bedingungen, die das alte Glasdach nur in den wärmeren Monaten erreichen kann.

Die Bepflanzung erinnert an einen tropischen Wald: Palmen, Dattelpalmen, Baumfarne, Drachenbäume, Bananen, Feigen, Philodendren und Moose, dazu die Raupen- und Nektarpflanzen, die die Schmetterlinge brauchen, etwa Passionsblumen, Lantanen und Bromelien.

Während der Saison fliegen mehrere hundert Schmetterlinge frei im Inneren umher; 2023 meldete der Zoo mehr als 600. Puppen werden regelmäßig aus Costa Rica geliefert, wo Kleinzüchter sie in Gärten aufziehen, die dem Regenwald nachempfunden sind. In manchen Jahren wurden rund vierzig Arten gezeigt, darunter blaue, leuchtend grüne und Glasflügelfalter sowie ein Papierschmetterling aus Penang in Asien.

Der Wintergarten liegt im Herzen des Zoos Antwerpen, im historischen Flügel der Festsäle, nur einen kurzen Fußweg vom Eingang neben dem Hauptbahnhof entfernt, und ist mit dem normalen Zooeintritt zugänglich. Der Schmetterlingsgarten öffnet gewöhnlich von Ostern bis zum Spätsommer oder Herbst; im Winter kann das Gewächshaus die erforderliche Wärme nicht erreichen. Der Besuch lässt sich gut mit den anderen historischen Gebäuden des Zoos verbinden, etwa dem Ägyptischen Tempel von 1856 und dem Vogelpalast, sowie mit dem Bahnhofsviertel jenseits davon.