Wintertuin (Jardin d'hiver)

Le zoo d'Anvers est fondé le 21 juillet 1843 par la Société royale de zoologie d'Anvers (KMDA), à l'initiative de Jacques Kets et Jan Frans Loos, sur un terrain qui longe aujourd'hui la gare centrale. À la fin du XIXe siècle, la société veut offrir à ses membres un lieu de sociabilité à la hauteur de son prestige. L'architecte Émile Thielens, qui signe alors plusieurs bâtiments du zoo, conçoit entre 1895 et 1897 un vaste complexe de salles réunissant une salle des fêtes, un promenoir (la salle de Marbre), un grand escalier menant au musée d'histoire naturelle de l'étage, une salle de lecture, un restaurant, un café, une salle de billard et un jardin d'hiver. Ce dernier servait notamment de lieu de repos pendant les entractes des concerts.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'édifice est gravement endommagé, surtout ses toitures, ses coupoles et ses vitraux. En 1947, un incendie ravage deux salles du complexe. Une nouvelle salle des fêtes est construite en 1958-1960 sur les plans de Rie Haan, puis la salle Reine Élisabeth, conçue par SimpsonHaugh, rétablit entre 2014 et 2016 le lien historique entre le zoo et ses salles. Le complexe est protégé comme monument depuis 1983, au sein d'un zoo lui-même classé comme paysage depuis 1974.

Depuis plusieurs années, le jardin d'hiver se transforme chaque printemps en jardin de papillons tropicaux, tandis qu'il sert, hors saison et en soirée, de cadre à des réceptions.

Le jardin d'hiver occupe le rez-de-chaussée de l'aile historique du complexe de salles, côté jardin, au centre du zoo. Thielens y recourt à une ossature métallique pour franchir de grandes portées, dans un bâtiment éclectique au décor abondant. La serre est couverte d'une toiture en mansarde vitrée portée par une structure en fer, avec une coupole qui laisse entrer largement la lumière naturelle.

Les bâtiments voisins prolongent ce vocabulaire : une galerie couverte à fermes de fer sur colonnes de fonte, une façade à parement de pierre blanche, et la salle de Marbre, dont le lourd plafond de chêne repose sur vingt colonnes de marbre aux bases et chapiteaux ornés de bronze, avec frises et panneaux d'albâtre anglais.

Pour les papillons, le volume doit être maintenu à au moins 18 °C la nuit, autour de 25 °C l'après-midi et à plus de 70 % d'humidité, ce que la vieille verrière ne permet d'atteindre qu'à la belle saison.

La végétation compose un décor de forêt tropicale : palmiers, palmiers dattiers, fougères arborescentes, dragonniers, bananiers, ficus, philodendrons et mousses, auxquels s'ajoutent les plantes nourricières et nectarifères indispensables aux papillons, comme les passiflores, les lantanas et les broméliacées.

Pendant la saison, plusieurs centaines de papillons y volent librement ; en 2023, le zoo en annonçait plus de 600. Les chrysalides arrivent régulièrement du Costa Rica, où de petits éleveurs les produisent dans des jardins aménagés à l'image de la forêt humide ; une quarantaine d'espèces ont été présentées certaines années, dont des papillons bleus, vert vif ou aux ailes transparentes, ainsi que un papillon « papier » venu de Penang, en Asie.

Le jardin d'hiver se trouve au cœur du zoo d'Anvers, dans l'aile historique des salles de fêtes, à quelques pas de l'entrée voisine de la gare centrale ; on y accède avec l'entrée du zoo. Le jardin de papillons ouvre en principe de Pâques à la fin de l'été ou à l'automne ; en hiver, la serre ne peut pas atteindre la chaleur requise. La visite se combine avec les autres édifices historiques du zoo, comme le temple égyptien de 1856 et le Vogelpaleis, puis avec le quartier de la gare.