草津熱帯圏 熱帯大ドーム

草津熱帯圏は1970年10月10日、群馬県の温泉保養地、草津に開園しました。熱帯大ドームが完成したまさにその日です。日本では動物園の多くが国や自治体、大企業によって運営されていますが、ここは珍しく、数十年にわたって民間の事業として運営されてきました。

この動物園は、いくつもの「初」で名を知られました。エリマキトカゲとヘラクレスオオカブトが日本の人々に初めて公開されたのはここで、期間限定で飼育されたコアラは、群馬県で初めて展示されたものでした。2003年には、飼育されることの少ない、野生では極めて絶滅の危険が高いワニ類であるマレーガビアルで、日本初の繁殖に成功しました。

その後、敷地は屋外へ広がり、1988年4月29日にモンキーパラダイスが開かれました。ここではニホンザルが専用の温泉に入ります。経営難に直面した動物園は、2011年5月にサポーター制度を始めました。2024年7月25日には、新しい動物ふれあい館が開館しました。

1970年10月10日に完成した熱帯大ドームは、動物園の中心です。高さは15 mで、草津の温泉水の熱で暖められており、標高約1,200 mにありながら、内部は一年を通して約23 °Cに保たれています。

内部は段状の熱帯ジャングルとして構成され、密な植栽が、アフリカ、アジア、オーストラリア、南北アメリカの亜熱帯・熱帯の地域ごとに分けられた空間を縁取っています。順路は、ワニとフラミンゴのための池、リクガメの展示場、爬虫類のコーナーを通ります。かつてはドームの下で鳥や霊長類が自由に歩き回っていましたが、動物の管理規則が厳しくなったため、この方法はやめられました。

ドームは約15,000 m²の敷地のなかにあり、敷地にはほかに本館、資料館、屋外の展示場、2024年に開館した動物ふれあい館があります。参照した資料のどれにも建築家や施工者の名はなく、ドームの外皮の材料についての記述もありません。

動物園全体では、約250種、約1,000頭の動物を飼育しています。強みは爬虫類で、ワニ、ヘビ、トカゲ、リクガメなど約120種を擁し、関東地方で最も充実したコレクションとされています。

ドームの中では、熱帯の植生を背景に、世界最小のサルとして紹介されるピグミーマーモセットや、エリマキキツネザルといった小型の霊長類が、ワニ、フラミンゴ、リクガメとともに暮らしています。来園者は、カピバラの成獣にも子どもにも餌をやることができます。

屋外のモンキーパラダイスには、温泉の湯につかるニホンザルが集まっており、「ビューティーフィッシュ」のいる手湯・足湯が見どころを締めくくります。かつては、コアラやほかの有袋類も展示していました。

動物園は草津温泉の中にあり、湯畑から歩いて約8分、バスターミナルから約12分です。日本で最も標高の高い場所にある動物園を自称しています。

一定の温度に保たれたドームは、とくに寒い季節には、山の気候と際立った対比をなします。いくつもの層を巡ったあとは、サルたちが湯につかる様子を見られるモンキーパラダイスへ進むのが自然な流れです。見学は湯畑の散策と組み合わせやすく、リードをつけた犬は敷地全体に入れます。