Tropical Grand Dome, Kusatsu Nettaiken (草津熱帯圏 熱帯大ドーム)

Kusatsu Nettaiken (草津熱帯圏) öffnete am 10. Oktober 1970 in Kusatsu, dem Thermalkurort in der Präfektur Gunma, genau an dem Tag, an dem seine große Tropenkuppel fertiggestellt wurde. Für Japan ungewöhnlich, wo die meisten Zoos von der Zentralregierung, von lokalen Behörden oder von Großkonzernen betrieben werden, wird er seit Jahrzehnten als Privatbetrieb geführt.

Der Zoo machte sich mit mehreren Premieren einen Namen: Die Kragenechse (エリマキトカゲ) und der Herkuleskäfer (ヘラクレスオオカブト) wurden hier erstmals dem japanischen Publikum gezeigt, und Koalas, die für begrenzte Zeit gehalten wurden, waren die ersten, die je in der Präfektur Gunma zu sehen waren. 2003 gelang hier Japans erste erfolgreiche Nachzucht des Sunda-Gavials (マレーガビアル), einer in Gefangenschaft selten gehaltenen Panzerechse, die in der Natur vom Aussterben bedroht ist.

Das Gelände wuchs später im Freien mit dem Monkey Paradise (モンキーパラダイス), eröffnet am 29. April 1988, wo Japanmakaken ihre eigenen Thermalbäder haben. Angesichts finanzieller Schwierigkeiten startete der Zoo im Mai 2011 ein Mitgliedschaftsprogramm für Förderer. Am 25. Juli 2024 eröffnete er ein neues Tierbegegnungshaus (動物ふれあい館).

Der Tropical Grand Dome (熱帯大ドーム), am 10. Oktober 1970 fertiggestellt, ist das Herz des Zoos. Der 15 Meter hohe Dome wird mit der Wärme des Thermalwassers von Kusatsu beheizt, das den Innenraum das ganze Jahr über auf etwa 23 °C hält, obwohl der Ort rund 1.200 Meter über dem Meeresspiegel liegt.

Im Innern ist die Kuppel als stufenförmiger tropischer Dschungel angelegt: Dichte Bepflanzung rahmt Räume, die nach den subtropischen und tropischen Regionen Afrikas, Asiens, Australiens und Amerikas gegliedert sind. Der Rundgang führt an Becken für Krokodile und Flamingos, Landschildkrötengehegen und Reptilienbereichen vorbei. Vögel und Primaten bewegten sich einst frei unter der Kuppel, eine Praxis, die nach strengeren Regeln der Tierhaltung aufgegeben wurde.

Die Kuppel steht auf einem Gelände von rund 15.000 m², zu dem auch ein Hauptgebäude, eine Ressourcenhalle, Außengehege und das 2024 eröffnete Tierbegegnungshaus gehören. Keine der herangezogenen Quellen nennt den Architekten oder den Erbauer, und sie beschreiben auch nicht die Materialien der Kuppelhülle.

Der Zoo als Ganzes hält etwa 1.000 Tiere aus rund 250 Arten. Reptilien sind seine Stärke: Mit rund 120 Arten, darunter Krokodile, Schlangen, Echsen und Landschildkröten, wird die Sammlung als die beste der Region Kantō beschrieben.

Unter der Kuppel bildet die tropische Vegetation die Kulisse für kleine Primaten wie das Zwergseidenäffchen (ピグミーマーモセット), das als kleinster Affe der Welt angepriesen wird, und Varis (エリマキキツネザル), neben den Krokodilen, Flamingos und Landschildkröten. Besucher können außerdem Capybaras füttern, ausgewachsene Tiere wie Jungtiere.

Im Freien vereint das Monkey Paradise Japanmakaken, die in Thermalwasser baden, und ein Hand- und Fußbad mit „Beauty Fish“ rundet das Angebot ab. In der Vergangenheit zeigte der Zoo außerdem Koalas und andere Beuteltiere.

Der Zoo liegt innerhalb von Kusatsu Onsen, etwa acht Gehminuten vom Yubatake und rund zwölf Minuten vom Busbahnhof entfernt. Er bezeichnet sich selbst als höchstgelegenen Zoo Japans.

Dank seiner konstanten Temperatur bildet die Kuppel einen scharfen Kontrast zum Bergklima, besonders in den kälteren Monaten. Nachdem man ihre verschiedenen Ebenen durchquert hat, führt der natürliche nächste Schritt zum Monkey Paradise, wo die Makaken in ihren Bädern zu beobachten sind. Ein Besuch lässt sich leicht mit einem Spaziergang rund um den Yubatake verbinden. Angeleinte Hunde sind auf dem gesamten Gelände zugelassen.