Amazon Waterlily Pavilion (pavillon du nénuphar géant)

Le nénuphar géant d'Amazonie, longtemps appelé Victoria regia et aujourd'hui Victoria amazonica, a une place particulière à Adélaïde. Richard Schomburgk, deuxième directeur du jardin botanique, en avait lui-même récolté et classé des spécimens lors d'expéditions en Guyane ; c'est lui qui conçoit en 1867 la Victoria House, serre destinée à la plante et construite autour d'un bassin.

La superstructure d'origine, à ossature de bois, est remplacée dans les années 1950 par une structure en aluminium, très dégradée en 2005. On décide alors de la remplacer par un pavillon de verre contemporain, en conservant au centre le bassin d'origine, inscrit au patrimoine. Le projet s'inscrit dans les célébrations du 150e anniversaire du jardin. Le maître d'ouvrage est le DAIS, le service des affaires administratives de l'État (aujourd'hui DTEI) ; l'agence Flightpath Architects signe le projet, avec Aurecon pour la structure, Built Environs comme constructeur et Construction Glazing pour la pose du verre.

Le financement réunit 2,6 millions de dollars de l'État d'Australie-Méridionale, 1,58 million de dons recueillis par le programme « Gardens 150 » et 0,17 million du fonds du conseil d'administration du jardin. Le gros œuvre en verre est achevé à la mi-juin 2007 et le bâtiment est livré à la mi-juillet, dans les délais. Le 1er janvier 2008, le nénuphar fleurit pour la première fois dans sa nouvelle maison.

Le verre assure l'essentiel de la tenue du pavillon : environ 400 panneaux couvrent près de 500 m², et les poutres comme les colonnes porteuses sont elles-mêmes en verre. Les ingénieurs d'Aurecon présentent l'ouvrage comme le premier bâtiment public australien dont le verre structurel constitue le principal matériau porteur. Les murs et la toiture sont en verre trempé feuilleté ; les poutres et les colonnes sont triplement feuilletées. Chaque feuillet d'une poutre peut porter seul les charges de service en attendant un remplacement ; les colonnes associent une âme de 19 mm, capable de porter ces charges, à deux couches sacrificielles de 10 mm qui la protègent. Les panneaux de toiture, ramenés de 20 à 16 mm d'épaisseur après calcul, ont permis de financer un verre autonettoyant.

Pour des raisons de coût, de l'acier assure le contreventement et porte une partie de l'auvent latéral incliné, selon un motif qui reprend les nervures de la face inférieure des feuilles du nénuphar. Les panneaux sont tenus par des fixations ponctuelles en acier inoxydable ; aux angles, des rotules sphériques maintiennent les vitrages voisins lorsqu'un panneau doit être remplacé. Des touches de rose, sur certains verres, les poignées et une partie de l'acier, rappellent la couleur que prend la fleur après la pollinisation. Une chaudière à gaz alimente deux boucles de chauffage, l'une dans le bassin et l'autre autour du pavillon, tandis que des volets automatiques et des extracteurs de secours rafraîchissent l'air en été.

Le pavillon est conçu autour d'une seule plante vedette, Victoria amazonica, qui vit à l'état sauvage dans les bras morts de l'Amazone. Ses fleurs peuvent atteindre 40 cm et ses feuilles deux mètres de diamètre ; la première floraison dans le nouveau bâtiment, le 1er janvier 2008, a donné une fleur de 30 cm de diamètre et 12 cm de haut, tandis que la plus grande feuille atteignait 165 cm.

La floraison s'observe surtout de septembre à avril, et chaque fleur ne dure qu'environ 48 heures. Blanche et parfumée le premier soir, elle attire des coléoptères puis se referme sur eux ; elle se rouvre le lendemain soir, teintée de rose ou de pourpre, laisse repartir les insectes, porteurs de pollen, puis se referme et s'enfonce sous l'eau. Autour du bassin, les plantations associent broméliacées, orchidées et bégonias, et une galerie d'interprétation présente la forme de la plante, sa biologie et sa portée culturelle et symbolique.

Le pavillon se trouve dans l'Adelaide Botanic Garden, en plein centre d'Adélaïde, parmi les bâtiments patrimoniaux du jardin. Une visite d'une vingtaine de minutes suffit, galerie d'interprétation comprise.

La période la plus favorable va de septembre à avril, quand le nénuphar est en fleur ; comme chaque fleur ne dure que deux jours environ, il peut être utile de revenir à quelques jours d'intervalle pour suivre plusieurs floraisons. La visite se combine avec les deux autres serres du jardin, la Palm House victorienne et le Bicentennial Conservatory, qui figurent aussi dans cet atlas.