Blowes Conservatory (Cook Park)

Cook Park est né d'une ancienne réserve de transit pour le bétail, terrain marécageux où campaient les attelages dans les années 1870. Proclamé parc en 1873, il reçoit en 1882 le nom du capitaine James Cook. On attribue à un commerçant de la ville, C. W. Curran, l'introduction des bégonias à Orange ; le maire de l'époque, Alfred William (Alf) Blowes, s'intéresse à ces plantes et pousse à la construction d'une serre sur le côté ouest du parc. Elle est achevée en 1934 et offerte à la ville pour la culture des bégonias tubéreux. Pendant la crise des années 1930, Orange multiplie les chantiers de secours aux chômeurs ; la volière du parc en est un exemple.

Le budget municipal 2017-2018 relève des fenêtres et des boiseries à réparer, une installation électrique dépassée et des désordres naissants dans les murs de brique ; 120 000 dollars sont prévus, et les travaux doivent être menés avec des consultants en patrimoine. Une subvention de 100 000 dollars du programme Heritage Near Me de l'État de Nouvelle-Galles du Sud finance la restauration, et la serre est rouverte officiellement le 9 mars 2018, en présence de plusieurs descendants du donateur. Le parc a été inscrit au registre du patrimoine de l'État le 24 août 2018.

Les sources disponibles décrivent la serre plus par ses matériaux que par ses dimensions. Elle repose sur des fondations et des murs bas en brique, qui portent une structure en bois vitrée. Au centre du toit s'élève une lanterne dont les flancs portent, en vitrail au plomb, l'inscription « Blowes Conservatory », signature du donateur intégrée à l'édifice lui-même.

La restauration de 2017-2018 a porté sur la charpente en bois, attaquée par la pourriture, sur les vitraux, sur les fondations en brique ainsi que sur l'éclairage et l'arrosage. Les vitrages de remplacement posés au fil des ans ont été changés pour des verres conformes aux originaux. Aucun architecte ni aucune surface ne sont indiqués dans les sources consultées.

La serre a été construite pour une seule famille de plantes et lui est restée fidèle : elle abrite chaque année une collection de bégonias tubéreux que le registre du patrimoine juge remarquable et que la presse locale range parmi les meilleures du monde. Une grande partie des plants d'origine avait été donnée par la ville de Ballarat, issue de ses jardins botaniques, puis la collection s'est enrichie de variétés achetées. Le personnel du parc cultive les tubercules et monte la présentation annuelle. Parmi les pièces les plus singulières figurent des variétés retombantes rares suspendues sous la toiture, dont les fleurs descendent en cascade au-dessus des allées.

La serre se trouve dans la partie ouest de Cook Park, près de Summer Street, au centre d'Orange. La floraison des bégonias s'étend de février à avril ; c'est la période à choisir pour la visite. Une demi-heure suffit pour la serre, mais le parc mérite une promenade plus longue : une promenade patrimoniale balisée relie la fougeraie à claire-voie de 1938, restaurée en 1988, le kiosque à musique octogonal inauguré en 1908, l'étang aux canards aménagé vers 1890 et l'ancienne maison du gardien. Au printemps, tulipes et jonquilles prennent le relais dans les massifs, et les roses en été.