London Butterfly Gardens (Main Glasshouse), Hall Place

Hall Place est un manoir bâti de 1537 à 1540 pour Sir John Champneys, ancien lord-maire de Londres. Le potager clos qui l'accompagne figure déjà sur un plan du domaine de 1700, selon le registre des parcs et jardins de Historic England, qui note qu'il comptait jusqu'à la fin du XXe siècle une belle série de serres, dont certaines chauffées. Parks & Gardens UK cite un état de 1885 où le potager, sur l'emplacement de l'actuelle pépinière, comprenait des vineries, des serres chaudes et des serres à concombres chauffées à l'eau chaude, ainsi que des fosses de forçage ; les serres actuelles y ont été installées en 1987. En 1997, le registre décrit à leur place des massifs aux tracés variés et une grande Palm House chauffée, ouverte aux visiteurs.

La commune de Bexley a acheté le domaine en 1935 et ouvert les jardins au public en 1952. Bexley Heritage Trust l'a géré avec elle jusqu'en avril 2017, date à laquelle l'entretien est revenu à la commune. L'inventaire des London Parks & Gardens signale en 2019 une « Butterflies Jungle » et une boutique de plantes sur le site ; la commune évoque une offre précédente nettement plus modeste.

En 2024, l'exploitant London Butterfly Gardens, qui avait obtenu le contrat en février, a investi le Main Glasshouse rénové. La maison à papillons a ouvert le 10 juillet 2024 et a été inaugurée officiellement le 6 août. La commune précise que l'ancienne maison à papillons du site est reconvertie en The Living World. Londonist présente l'ensemble comme l'une des trois maisons à papillons de Londres.

Le Main Glasshouse s'inscrit dans l'ancien potager clos, à environ 100 m à l'est du manoir d'après le registre de Historic England, aujourd'hui occupé par une pépinière. Parks & Gardens UK indique seulement que les serres actuelles du potager ont été installées en 1987.

La rénovation de 2024 a porté, d'après la commune, sur le bassin et la cascade, réparés, sur de nouveaux massifs de plantation et sur la zone d'entrée, refaite en boutique. L'exploitant décrit une « tropical flight area » dont la température et l'humidité sont contrôlées et suivies : 28 °C et 75 à 80 % d'humidité, conditions qui conviennent aux papillons comme aux plantes dont ils se nourrissent et sur lesquelles ils pondent. Sur le site, l'ancienne maison à papillons abrite désormais The Living World.

L'exploitant annonce des centaines de papillons tropicaux en vol libre. Londonist cite parmi eux des papillons de nuit Atlas géants (Giant Atlas Moths dans la source) et des « glasswings », ainsi nommés pour leurs ailes translucides. Les plantes tropicales et les fleurs de la serre fournissent aux insectes nectar et supports de ponte ; le parcours explique le cycle de vie des papillons et leur rôle dans l'écosystème.

The Living World réunit dans l'ancienne maison à papillons des phasmes, des mantes religieuses, des « jungle nymphs », des sauterelles katydids, des araignées et des fourmis coupeuses de feuilles. Une boutique à l'entrée vend de l'artisanat local, des fournitures de jardinage et des souvenirs sur le thème des papillons. Avant la rénovation, des photographies de visiteurs (dont une de mars 2016) montrent dans une serre du site des cactus, des fleurs et des tortues aquatiques.

Les jardins de Hall Place sont gratuits ; la maison à papillons demande un billet distinct, valable toute la journée avec sortie et retour possibles. Elle se trouve dans les serres de l'ancien potager, derrière la Stone Arch Gate, qui ferme plus tôt que les jardins. Le Jambs Owls Experience est voisin.

On peut y associer le Visitor Centre, le café au bord de la Cray, les topiaires des Queen's Beasts plantés en 1953 et, sur réservation, la visite guidée du manoir Tudor. La serre est tropicale et chauffée : elle convient à tous les mois, y compris l'hiver, ce que souligne l'exploitant, qui la présente comme une escapade par temps froid.