Winter Garden d'Avery Hill

Né à Leeds en 1842, John Thomas North fait fortune dans le commerce du nitrate de soude au Chili et s'installe à Eltham en 1882. Il y fait élever Avery Hill, demeure fastueuse entourée de jardins comptés parmi les plus vastes et les plus coûteux jamais réalisés pour une maison privée en Angleterre. Le jardin d'hiver, dessiné par T. W. Cutler selon l'inventaire du London Gardens Trust, est daté de 1889 par sa notice de protection ; le même inventaire le situe vers 1888, et d'autres présentations retiennent 1890.

Après la mort de North, en 1896, le London County Council acquiert le domaine en juillet 1902 et ouvre en 1903-1904 un parc public organisé autour de la serre et des terres du colonel. La demeure accueille à partir de 1906 un collège de formation des maîtres, l'un des premiers réservés aux femmes au Royaume-Uni ; il fusionne en 1985 avec la Thames Polytechnic, devenue université de Greenwich en 1993.

Endommagé pendant la Seconde Guerre mondiale, le jardin d'hiver rouvre au public après restauration en 1962 ; il est protégé au grade II depuis le 8 juin 1973. Négligé au début du XXIe siècle, il ferme temporairement pour des travaux de conservation et rouvre en 2010. En 2014, un plan d'activités est préparé pour un projet de l'université visant à rendre à la serre et à ses plantations leur état victorien et à ouvrir au public la demeure et la serre. L'université quitte le site de la demeure en 2020. En décembre 2025, la presse locale décrit un bâtiment en mauvais état, dont une aile est fermée, au moment où s'annonce l'abandon du projet d'école de garçons sur le site de la demeure, dont la vente devait financer la restauration.

La notice de protection décrit un édifice de style classique en trois sections, couvertes de verrières à coupoles ; Pevsner y voyait une serre à coupole encadrée d'une fougeraie et d'un conservatoire. Le corps central, d'un seul niveau, aligne sept travées en brique rouge rythmées de pilastres à bossages, percées de douze fenêtres et d'une porte dans l'axe ; des figures et des motifs végétaux sculptés dans la brique y symbolisent l'horticulture.

La toiture associe des verrières à faible pente sur les parties extérieures à une haute coupole de verre centrale, sommée d'un lanternon de bois que couronne une figure d'Éros. Les ailes portent elles aussi des toits de verre en coupole, coiffés de petits lanternons carrés. À l'intérieur, l'ossature de fonte rivetée déploie des arcs en plein cintre sur de fines colonnes de fonte d'allure corinthienne.

L'aile est renferme un bassin circulaire, désormais ceinturé d'une allée, et une fontaine dont la pièce maîtresse, la Galatée couchée sur un dauphin en marbre blanc, repose sur un socle ovale de marbre gris. Pevsner tenait l'ensemble pour la meilleure survivance à Londres de ce genre d'extravagance victorienne. Les travaux achevés en 2010 ont porté sur les chéneaux, les fenêtres, le chauffage et le décor.

Le London Gardens Trust décrit une serre richement garnie d'arbres et de plantes tropicales. Lors des travaux de 2010, l'aile est a reçu des plantes aquatiques autour de son bassin, tandis que le conservatoire était replanté de camélias et de plantes exotiques originaires du Chili, en écho à celles que John Thomas North avait lui-même rassemblées.

Les plantations sont entretenues par des jardiniers employés par l'université de Greenwich, avec le concours des bénévoles d'une association d'amis. Le décor compte aussi une œuvre sculptée de premier plan : la Galatée couchée sur un dauphin de Leopoldo Ansiglioni, en marbre, datée de 1882 et entourée de quatre oiseaux de bronze et d'un groupe de tortues de mer. Statue et bassin ont été nettoyés et remis en état en 2010.

Le jardin d'hiver se trouve sur le campus d'Avery Hill de l'université de Greenwich, au cœur d'Avery Hill Park, un parc public de près de 36 hectares appartenant au borough de Greenwich, dans le sud-est de Londres. La serre reste ouverte au public, mais une aile était fermée fin 2025 en raison du mauvais état du bâtiment : mieux vaut vérifier avant de venir quelles parties sont accessibles. Le parc, ouvert en permanence, dispose d'un café, d'une aire de jeux pour enfants et d'équipements sportifs ; l'association des amis du parc y organise le bénévolat autour de la serre.