Cambridge Butterfly Conservatory (serre aux papillons de Cambridge)

La serre aux papillons de Cambridge est une entreprise privée, et non l'annexe d'un jardin botanique ou d'un zoo. Elle a ouvert ses portes au public le 26 janvier 2001 sous le nom de Wings of Paradise Butterfly Conservatory, sur un terrain de 107 acres (environ 43 hectares) au nord-est de la ville, le long de Kossuth Road, qui comprend une partie de la tourbière de Kossuth, un milieu naturel sensible. Le programme Doors Open Ontario indique 2002 comme année de construction tout en faisant remonter l'activité à 2001 ; l'exploitant, lui, retient janvier 2001.

En 2010, l'établissement prend le nom de Cambridge Butterfly Conservatory, jugé plus fidèle à sa localisation et à sa vocation ; un blogue de randonnée ontarien situe ce changement en 2011. Société canadienne privée dirigée par un conseil d'administration, elle vit uniquement de ses recettes : billetterie, boutique, café et location de ses espaces, mariages compris. Elle compte parmi les membres fondateurs de l'organisme de promotion touristique de la région de Waterloo et affiche une mission partagée entre attraction, éducation, recherche et conservation.

Fermée au printemps 2020 pendant la pandémie, la serre a rouvert le 23 juin de la même année avec des billets horodatés et un sens de visite unique ; la réservation par créneau est restée la règle depuis. L'exploitant annonce une fermeture de quatre jours pour rénovations du 2 au 5 novembre 2026.

Le bâtiment totalise environ 25 000 pieds carrés, soit 2 322 m² selon Doors Open Ontario. Le jardin tropical couvert en occupe 10 800 pieds carrés, autour de 1 000 m² : l'exploitant le décrit comme une serre tropicale entièrement close et climatisée, et un guide touristique ontarien précise que l'eau de pluie recueillie sur le toit de verre alimente les bassins à carpes koï.

L'intérieur est aménagé en jardin : des cascades, dont une décrite comme haute de deux étages, des ruisseaux, des bassins de reflet et un étang peuplé de poissons rouges et de tortues à tempes rouges. Une « fenêtre d'émergence » expose les chrysalides suspendues jusqu'à l'envol des papillons. La température est maintenue autour de 25 à 26 °C, avec l'humidité d'une forêt tropicale. Autour de la serre, le même bâtiment abrite le hall d'accueil, deux galeries consacrées aux insectes vivants et naturalisés, une exposition d'axolotls, le Chrysalis Café avec sa terrasse et la boutique. À l'extérieur s'ajoutent une aire de jeux naturelle, un jardin pour pollinisateurs et une prairie fleurie, ouverts à la belle saison.

La serre accueille en permanence plus de 2 000 papillons en vol libre, appartenant à une quarantaine d'espèces, parmi lesquels le morpho bleu, le papillon de riz, l'ornithoptère doré, le machaon émeraude ou le monarque. Aucun n'est prélevé dans la nature : les chrysalides arrivent chaque semaine de fermes d'élevage du Costa Rica et des Philippines, un guide citant aussi le Kenya, et quelques espèces sont élevées sur place, ce qui permet d'observer les quatre stades de la métamorphose. Plus d'une centaine de variétés de plantes tropicales composent le décor, sous lequel vivent des diamants mandarins, des cailles peintes de Chine, des tortues et des poissons. Les galeries présentent des insectes vivants et naturalisés, une colonie de fourmis coupe-feuilles, des grenouilles et une exposition d'axolotls ; une galerie photographique, Moths Magnified, est consacrée aux papillons de nuit du photographe canadien Jim des Rivières.

La serre se trouve à une dizaine de minutes au nord-est du centre de Cambridge et à une heure de route à l'ouest de Toronto, près de l'autoroute 401, avec stationnement gratuit. La visite est libre et demande une à deux heures : le circuit du jardin tropical, puis les galeries d'insectes. L'entrée se réserve en ligne par créneau horaire, et les billets s'épuisent souvent. Les émergences culminent de février à avril ; l'année est rythmée par des week-ends thématiques (marquage des monarques, chenilles « ours laineux », chasse aux insectes en plein air). Le Mediterranean Garden des Royal Botanical Gardens, à Burlington, et la Floral Showhouse de Niagara Falls complètent une tournée des serres du sud de l'Ontario.