Niagara Parks Floral Showhouse

L'horticulture accompagne les Niagara Parks presque depuis leur création. En 1894, deux petites serres à charpente de bois sont élevées dans Queen Victoria Park pour forcer et multiplier les plantes destinées aux massifs du parc. Deux ans plus tard, le surintendant recommande de construire une serre d'exposition accessible au public : un conservatoire chauffé de 60 pieds sur 20 (environ 18 × 6 m), accompagné d'une serre de multiplication et d'une fougeraie, est bâti en 1897-1898. En 1909, deux constructions provisoires en bois de 28 pieds sur 40 viennent s'y ajouter.

Le chantier du complexe actuel s'ouvre en 1945, sur un terrain situé à mi-chemin entre les anciennes serres et la centrale électrique de la Canadian Niagara Power Company. Les fouilles du sous-sol et de la chaufferie butent sur un socle rocheux affleurant et sur des blocs charriés par la rivière, dont certains pèsent cinq à six tonnes ; il faut les faire sauter à la dynamite. Les nouvelles serres ouvrent en novembre 1946, et l'exposition de chrysanthèmes présentée cette année-là est devenue la plus ancienne manifestation des Niagara Parks.

Les maisons nord et sud sont ajoutées en 1951. En juin 1980, un pavillon d'accueil avec boutique de jardinage, couvert d'un vaste plafond vitré, complète l'ensemble. En 2006, pour son 60e anniversaire, l'établissement reçoit le nom de Niagara Parks Floral Showhouse.

Le complexe se compose aujourd'hui de trois maisons d'exposition, nord, centre et sud, précédées d'un pavillon d'accueil. La partie de 1946 réunissait environ 11 000 pieds carrés (un peu plus de 1 000 m²) de surfaces vitrées dans la zone de travail et 3 000 pieds carrés de réserve à bulbes ; l'ensemble était chauffé à l'eau chaude depuis une chaufferie centrale aménagée en sous-sol. Les deux maisons ajoutées en 1951 mesurent, selon un site d'histoire locale, 25 pieds sur 50, soit environ 7,5 × 15 m.

Le pavillon de 1980, d'environ 5 625 pieds carrés (près de 520 m²), en est la partie la plus spectaculaire : son dôme de verre s'élève à 40 pieds, environ 12 mètres, ce qui permet aux horticulteurs d'y faire pousser de grands palmiers et d'autres arbres tropicaux. La maison sud reste consacrée toute l'année aux plantes tropicales, tandis que les autres volumes changent de décor au fil des expositions. Les sources consultées ne nomment pas l'architecte du bâtiment.

La serre rassemble des orchidées, des plantes tropicales, des palmiers et des fougères, des plantes succulentes et des cactus ainsi que des plantes d'intérieur. Jusqu'à 20 000 plantes sont cultivées chaque année pour ses espaces d'exposition ; selon un site d'histoire locale, les serres de production fournissent en outre environ 175 000 plantes annuelles et vivaces aux massifs des Niagara Parks.

Sept expositions se succèdent chaque année. La plus ancienne est celle des chrysanthèmes, présentée pendant environ cinq semaines entre octobre et novembre : en 2022, elle réunissait 1 350 chrysanthèmes de 35 variétés, 200 plantes d'accompagnement (fougères, oiseaux de paradis, palmiers) et un « arbre » de chrysanthèmes en point d'orgue. Une exposition d'orchidées, des présentations liées aux fêtes et, récemment, des sculptures végétales en mosaïculture complètent le calendrier.

La serre se trouve au bord de la Niagara Parkway, à quelques minutes de marche au sud des chutes Horseshoe et du Table Rock Centre ; un parking payant jouxte le bâtiment. Une heure suffit en général pour en faire le tour.

L'automne, avec l'exposition de chrysanthèmes, est le moment le plus attendu, mais les sept expositions annuelles renouvellent le décor toute l'année et la maison tropicale offre un abri chaud au cœur de l'hiver. La visite se combine naturellement avec les chutes elles-mêmes et, plus au nord le long de la Parkway, avec le Butterfly Conservatory des Niagara Parks, installé dans leur jardin botanique.