Conservatoire et serres de Westmount

Le conservatoire de Westmount est édifié en 1927 par Lord & Burnham, fabricant de serres ornementales à qui l'on doit aussi les grandes serres du jardin botanique de New York et du jardin botanique des États-Unis à Washington. Il prend place à la lisière ouest du parc Westmount, contre deux bâtiments publics : la bibliothèque municipale et Victoria Hall, salle communautaire reconstruite en 1925 sur les plans d'Alexander Cowper Hutchison et George W. Wood après l'incendie, en 1924, d'un premier édifice ouvert en 1899. On le désigne aussi sous les noms de « Conservatoire » ou de « Palm House ».

En 1999, une galerie d'art conçue par Fournier, Gersovitz & Moss est reliée à Victoria Hall ; ses portes-fenêtres ouvrent sur un parvis devant la serre.

En septembre 2015, la chute de panneaux de la verrière entraîne la fermeture au public. La dégradation du bois de cyprès qui maintenait les vitrages est en partie en cause. Le conseil municipal, jugeant les réparations ponctuelles ni satisfaisantes ni viables, retient une restauration complète. Elle est confiée aux architectes Affleck de la Riva et Nadeau Nadeau Blondin, avec l'entrepreneur St-Denis Thompson, pour un contrat d'un peu moins de 6,3 millions de dollars annoncé en 2021. Après sept années de fermeture, la serre rouvre en août 2022 ; la mairesse Christina Smith la décrit alors comme une part du patrimoine bâti de la ville.

La serre est une verrière voûtée dont les vitrages étaient tenus, depuis l'origine, par une ossature en bois de cyprès, essence que l'on ne trouve plus facilement aujourd'hui. D'une surface d'environ 250 m², elle est accolée à la bibliothèque publique et à la galerie d'art municipale.

Le chantier mené de 2018 à 2022 a porté sur la maçonnerie et sur l'ensemble de la verrière : tous les panneaux de verre et toutes les pièces de bois de la structure ont été remplacés, avec un verre trempé posé du sol jusqu'au sommet de la voûte. Des thermopompes et des systèmes de brumisation spécialisés assurent désormais le climat intérieur.

À l'intérieur, une rampe en bois dite « flottante » dessine un parcours qui multiplie les points de vue sur les plantations tout en garantissant l'accès universel à la bibliothèque. Le bassin à fontaine surnommé « Frog's Pond » a été restauré et de nouveaux bancs ont été installés.

Depuis 1927, la serre présente chaque année des expositions florales. Elle associe aujourd'hui des plantations permanentes à des présentations saisonnières renouvelées, et les végétaux qui y sont cultivés servent à composer l'horloge florale, l'un des emblèmes les plus connus de Westmount.

Pour la réouverture de 2022, plusieurs dizaines de plantes tropicales et de fleurs ont été importées, dont l'entretien exige un arrosage à la main. Le lieu accueille aussi des activités d'interprétation des plantes, de petites rencontres, des allocutions et des moments musicaux, autour du bassin et le long de la rampe qui permet d'observer les massifs de près.

La serre se trouve rue Sherbrooke Ouest, à la lisière du parc Westmount, entre la bibliothèque publique et Victoria Hall. L'entrée est libre et la rampe intérieure la rend accessible à tous ; un règlement d'usage protège ce bâtiment patrimonial et ses plantes.

Une visite de vingt à trente minutes suffit pour en faire le tour, mais le lieu a été présenté à sa réouverture comme un endroit où lire et se détendre. Les présentations saisonnières justifient d'y revenir à différents moments de l'année. La visite se combine aisément avec la bibliothèque, la galerie de Victoria Hall et une promenade dans le parc Westmount.