Serres du domaine Parkwood (lieu historique national)

Robert Samuel McLaughlin, le « colonel Sam », est l'industriel auquel Oshawa doit en grande partie sa place dans l'automobile ; peu après l'achèvement de sa résidence, il fonde General Motors du Canada. Les dates de construction de Parkwood varient selon les sources : la conservatrice du domaine fait remonter les premiers plans à 1914 et l'achèvement à 1917, le cabinet ERA Architects situe l'édification en 1915, et Wikipédia fait commencer le chantier en 1916. Le domaine est dessiné par Darling & Pearson, grande agence d'architecture de Toronto, et comprend dès l'origine cinq serres.

Passionnés d'horticulture, les McLaughlin portent ce nombre à onze et emploient vingt-quatre jardiniers. Le parc évolue avec plusieurs paysagistes : Harries & Hall dans les années 1910, Howard et Lorrie Dunington-Grubb dans les années 1920, John Lyle dans les années 1930. La famille occupe Parkwood jusqu'en 1972 ; la propriété passe alors à un hôpital local et toutes les serres sauf six sont démolies.

Désigné lieu historique national du Canada le 24 février 1989, comme l'un des ensembles d'architecture et de paysage de l'entre-deux-guerres les mieux conservés du pays, le domaine est aujourd'hui une maison-musée gérée par la Parkwood Foundation. En 2014, le blog du domaine décrit des serres menacées de disparition par leur état : la restauration de la serre à vigne (vers 1917), projet pilote de 200 000 dollars financé par des partenaires locaux, vient d'être achevée, et celle de la maison des palmiers, estimée à un peu plus de 400 000 dollars, est la priorité suivante ; la Ville d'Oshawa promet 50 cents pour chaque dollar recueilli. Le chantier conduit avec ERA Architects reçoit en 2019 un prix de l'Association canadienne d'experts-conseils en patrimoine et le prix du lieutenant-gouverneur de l'Ontario pour l'excellence en conservation.

Les serres ont été conçues avec le domaine par Darling & Pearson, qui en prévoyaient cinq ; d'autres se sont ajoutées par la suite, jusqu'à onze du temps de la famille, et six subsistent aujourd'hui. Leur vitrage repose sur des petits-bois en cèdre jaune, et leurs avant-toits étaient à l'origine courbes.

Dans les années 1970 ou 1980, des travaux ont remplacé le verre par des plaques de Lexan et supprimé les avant-toits courbes sur toutes les serres sauf une. Mal adaptés à l'humidité et au plein soleil d'une serre, ces matériaux se sont dégradés : vieilles de plusieurs décennies, les plaques avaient jauni au point de devenir presque opaques.

Une étude de longue haleine sur l'ensemble a fixé la stratégie : conserver le bâti d'origine, réintroduire à l'identique ce qui avait disparu, rendre aux serres leur parement de verre et leurs avant-toits courbes. Vu leur état, elles ont été démontées, réparées puis remontées, ce qui a permis de traiter des parties cachées ou inaccessibles et d'appliquer des revêtements protecteurs sur les éléments métalliques. Des pièces de bois, de verre et de métal ont été fabriquées sur mesure pour reproduire les originales. Le budget 2024 de la fondation cite encore, parmi quatre toits plats refaits sur le manoir, celui de la « palm tree house ».

D'après Wikipédia, trois serres servent encore à produire des plantes d'époque et des plantes de spécialité pour le domaine, tandis que l'ensemble présente des palmiers, des orchidées et des plantes tropicales, et accueille aussi le jardin japonais et un salon de thé des serres.

La maison des palmiers abrite de nombreuses plantes tropicales, parmi lesquelles un grand arbre à caoutchouc (rubber tree) planté par Sam McLaughlin et son jardinier en chef, ainsi qu'une sculpture de marbre nommée Flora. La serre à vigne (vers 1917) conserve un cep historique.

Les serres cultivent en outre quelque 250 variétés peu communes de chrysanthèmes, présentées lors du thé annuel des chrysanthèmes ; certaines sont conduites sur une seule tige afin de produire une fleur unique et spectaculaire.

Parkwood occupe 4,8 hectares au 270, rue Simcoe Nord, au cœur d'Oshawa. La maison-musée se découvre en visite guidée, tandis que les quelque 11 acres de jardins paysagers se parcourent librement. Les serres, elles, s'ouvrent lors d'une visite guidée spécifique pouvant durer jusqu'à 90 minutes, proposée deux week-ends en février, sur réservation. Les jardins méritent qu'on s'y attarde : jardin à l'italienne, jardin japonais, jardin d'eau Art déco de John Lyle et statues de Frances Loring et Florence Wyle, dans un esprit inspiré du mouvement Arts & Crafts anglais. Le domaine sert souvent de décor de cinéma, notamment pour Billy Madison et 12 Monkeys.