Serre tropicale de la Ferme expérimentale centrale

La Ferme expérimentale centrale est née de la loi sur les stations expérimentales entrée en vigueur en 1886, à la suite des démarches du ministre de l'Agriculture John Carling et de William Saunders, son premier directeur ; elle devint la pièce maîtresse du réseau des fermes expérimentales du Dominion. La serre tropicale n'y a pourtant pas été construite. Ce pavillon octogonal faisait d'abord partie d'un ensemble de serres plus vaste au parc Major's Hill, au centre-ville d'Ottawa, avant d'être déplacé en 1938 sur Maple Drive, au cœur de la Ferme, pour servir à la recherche horticole. Sa date de construction reste incertaine : Gardens Ottawa avance 1928, tandis qu'Ottawa Magazine le présentait en 2017 comme un conservatoire centenaire.

Le pavillon est devenu un jardin tropical ouvert au public dans les années 1970. Il constitue la partie la plus soignée de la serre principale, ou bâtiment 50, dite aussi serre Motherwell : un ensemble de serres reliées entre elles, construit par étapes de 1915 à 1967 et reconnu édifice fédéral du patrimoine le 29 février 1996.

Avec les années, la végétation a fini par presser contre un verre et un métal affaiblis par le climat d'Ottawa. La serre a fermé en 2010 pour une restauration de cinq ans, menée par Watson MacEwen Teramura Architects et récompensée depuis. Pendant le chantier, les plantes sauvées et les dons ont été gardés dans une autre serre et sortis chaque été dans les jardins ornementaux. Au début de 2015, l'équipe d'Agriculture et Agroalimentaire Canada a reçu de nouvelles plantes pour enrichir la collection, et la serre a rouvert juste après la fête des Mères de la même année.

Le pavillon s'inscrit dans un carré d'environ 40 pieds sur 40, soit un peu plus de 12 mètres de côté, pour une surface de quelque 1 600 pieds carrés (près de 150 m²). Son dessin est attribué au fabricant américain de serres Lord & Burnham. L'énoncé de valeur patrimoniale fédéral en retient le plan octogonal, la toiture de verre en doucine, l'entrée pittoresque aux portes de bois décorées, à panneaux et vitrées, ainsi que la trame de meneaux métalliques verticaux qui séparent les panneaux de verre des parois et du toit. Ottawa Magazine y voit une « lanterne de jardin » dont la verrière, la nuit, luit d'un éclat vert filtré par le feuillage.

Le reste de la serre principale est plus utilitaire : des modules répétés sur fondations de béton, avec murets en blocs de béton et vitrages dans des cadres de bois ou de métal, branchés sur une épine en L de bâtiments de service d'un seul niveau à toit plat. Deux autres toits en doucine signalent les entrées est. À l'intérieur du pavillon, la restauration a recentré quatre massifs courbes, en retrait des parois vitrées, autour d'une allée circulaire ; de nombreuses plantes sont cultivées dans des pots enterrés pour freiner leur croissance.

La collection réunit des plantes de chaleur, des espèces des forêts tropicales humides, des cactus et des succulentes, répartis dans des massifs surélevés le long de l'allée circulaire. Elle repose sur les plantes sauvées de la plantation d'origine, que l'équipe d'Agriculture et Agroalimentaire Canada a complétées au début de 2015 par de nouveaux sujets afin de l'élargir et de la diversifier ; plusieurs ficus, deux arbres de jade et un massif de plantes de milieu sec figuraient parmi les premières installations.

Pendant la fermeture, les étés, les visiteurs pouvaient voir ces plantes dans un massif des jardins ornementaux proche de l'ancienne grange aux céréales : des papayers, mais aussi des brugmansias, des frangipaniers (Plumeria) et des lauriers-roses en fleur. Depuis la réouverture, un pin de Norfolk planté près d'une fontaine a gagné plus de six pieds en deux ans, selon un responsable des installations interrogé en 2017. Les Amis de la Ferme décrivent aujourd'hui une collection renouvelée, plus vaste et plus variée qu'auparavant.

La serre se trouve sur Maple Drive, en face de l'édifice Saunders, au milieu de la Ferme expérimentale centrale, lieu historique national enclavé dans la ville. Ouverte toute l'année, elle offre surtout en hiver un refuge tiède et lumineux, que la presse locale recommande aux Ottaviens en mal de chaleur ; sa petite taille permet une visite rapide. À la belle saison, elle se combine avec les jardins ornementaux voisins, connus pour leurs lilas, roses anciennes, pivoines et iris, avec l'Arboretum du Dominion et avec le Musée de l'agriculture et de l'alimentation du Canada, autres espaces publics de la Ferme.