Allan Gardens Conservatory (Palm House)

Le terrain d'Allan Gardens doit son nom à George Allan, homme politique torontois qui le céda en 1858 pour qu'il serve à l'horticulture publique. En 1879, un pavillon de trois étages remplaça les premières constructions rustiques en bois ; financé par une hypothèque de 20 000 dollars, il accueillait concerts, bals, congrès et expositions florales. Un incendie le détruisit le 6 juin 1902.

La municipalité décida alors de reconstruire. Après avoir écarté deux projets jugés trop coûteux, elle retint une proposition estimée à 50 000 dollars, et la nouvelle serre à coupole, dessinée par l'architecte Robert McCallum, fut achevée en 1910. C'était le troisième pavillon horticole élevé sur le site, et il en demeure aujourd'hui l'élément patrimonial central.

Le complexe s'est ensuite agrandi par étapes : deux serres dans les années 1920, une aile de trois serres en 1956-1957, puis, en 2004, une serre de 1932 provenant de l'Université de Toronto, remontée sur place pour devenir un conservatoire destiné aux enfants, avec le soutien de l'université et de la Banque TD.

Fermée en 2022, la Palm House a fait l'objet d'une restauration patrimoniale dont le chantier a commencé en octobre 2022, conduite par le service des parcs de la Ville avec Zeidler Architecture et les architectes du patrimoine d'AREA. Pendant les travaux, ses plantes ont été mises à l'abri hors du site tandis que les autres serres restaient ouvertes. Le bâtiment a rouvert le 14 mai 2025.

La Palm House associe un soubassement de brique rehaussé de grès à une coupole vitrée à seize pans, dans une écriture néoclassique d'époque édouardienne. La pierre, le bois, le verre et le fer entrent dans sa construction ; la charpente de la coupole, d'abord en acier, a plus tard été refaite en aluminium. Haute d'environ 12 mètres, la coupole permet d'abriter les spécimens les plus élevés de la collection sous le pavillon principal.

Autour de ce noyau se greffent les serres ajoutées au XXe siècle, de facture plus utilitaire. Les six serres de l'ensemble couvrent environ 1 500 m².

La restauration achevée en 2025 a porté sur les vitrages et le remplacement du revêtement de verre, ainsi que sur la modernisation de la ventilation et du traitement de l'air, tout en conservant la substance historique du bâtiment.

Les serres d'exposition se répartissent par climat. La Palm House réunit des palmiers de diverses régions du monde et d'autres plantes tropicales de grande taille. La serre tropicale rassemble des végétaux des régions équatoriales, dont des gingembres et des hibiscus. La serre aride présente cactées et plantes succulentes, notamment agaves, opuntias, haworthias et aloès. La serre des orchidées et des broméliacées abrite aussi un bassin où vivent des tortues. Enfin, la serre tempérée, qui accueille les expositions florales saisonnières, cultive agrumes et camélias autour d'un bassin à carpes koï. Bégonias, gesnériacées, cycas ainsi que des plantes méditerranéennes et australiennes complètent l'ensemble.

Le conservatoire se trouve au 160 Gerrard Street East, dans le parc Allan Gardens, entre les rues Jarvis et Sherbourne, au centre-ville de Toronto ; il est aisément accessible à pied, en transport en commun ou à vélo. L'entrée est gratuite. Le parcours enchaîne les serres les unes après les autres, de la coupole de la Palm House aux maisons tropicale, aride et tempérée. Les expositions florales de la serre tempérée changent au fil des saisons, ce qui justifie des visites répétées, notamment en hiver. Le parc lui-même offre des aires de jeux, des pelouses et un conservatoire pour enfants doté d'un potager.