Serre d'Alexandra Park (Alexandra Park Greenhouse)

Le parc de Hastings, tracé par Robert Marnock de 1878 à 1882 selon Parks & Gardens UK et ouvert le 26 juin 1882 par le prince et la princesse de Galles, comptait dans sa moitié nord un dépôt d'entretien établi dès 1899. Selon la notice du registre des parcs et jardins, il fut étendu avant 1938 d'une série de serres, dont une seule, en mauvais état, subsistait en 1997. L'association qui gère la serre actuelle écrit que la municipalité l'acheta en 1934 à Richardson's of Darlington pour 4 500 livres, comme « la plus belle serre chaude de la ville », chauffée à la vapeur, destinée à fournir les parterres du front de mer.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, on y cultiva légumes et tomates dans le cadre de la campagne « Dig for Victory ». En 1973, la statue du prince Albert, sauvée de la tour-horloge du mémorial Albert, y fut installée. Dans les années 1970, le lieu fit partie du « Pets Corner », petit zoo, tandis que des caoutchoucs et des daturas y prospéraient. À la fin des années 1980, la serre ferma, ses vitres furent déposées et le bâtiment se dégrada jusqu'en 2013.

Cette année-là, des bénévoles et un garde du parc pénétrèrent dans la serre abandonnée, ce qui donna naissance à l'Alexandra Park Greenhouse Group. Des dons dépassant 25 000 livres permirent de la rendre provisoirement étanche. L'association devint une œuvre caritative et obtint en 2018 un bail de 25 ans de la municipalité. À partir de 2020, un don particulier et une collecte participative financèrent la restauration, que l'association date de 2023.

L'association décrit une serre de teck et de fonte de 1934 mesurant 30 mètres de long ; le tracé du bâtiment sur OpenStreetMap, plus long (environ 37 mètres sur 6,5, mesure indicative), ne coïncide pas exactement avec ce chiffre. La serre d'origine était chauffée à la vapeur : le système a disparu, il n'en reste que des tuyaux repeints pour garder la mémoire du lieu.

La restauration a été conduite par étapes. Le teck d'origine a été réparé, poncé et teinté, les petits-bois remplacés par du sapele, et les vitres de toiture taillées selon un détail traditionnel de queue d'aronde puis remplacées par du verre trempé. Toute la ferronnerie a été déposée et remise en état, de sorte que les mécanismes d'ouverture fonctionnent comme dans les années 1930 ; consoles de plafond et tablettes ont été repeintes en noir. La maçonnerie a été rejointoyée, la ventilation haute rétablie et l'électricité installée. Le sol a été relevé puis repavé en 2023 pour obtenir une surface plane et sûre. Un article de 2023 évoque aussi une nouvelle toiture de panneaux de verre renforcé.

La serre n'est plus un conservatoire à l'échelle de ses origines : l'association l'exploite comme boutique de plantes où des bénévoles vendent des plantes qu'ils cultivent sur place, plantes vivaces rustiques, semis et boutures dont le stock change chaque semaine, ainsi que des plantes données par les habitants. Le produit des ventes finance l'entretien et les activités éducatives.

Dans les années 1970, la serre abritait des caoutchoucs et des daturas, et la statue du prince Albert y avait été placée en 1973.

La serre se trouve dans Alexandra Park, avec un accès par St Helens Road. Elle est tenue par des bénévoles et ouvre au public en saison, quelques demi-journées par semaine ; les créneaux annoncés par les articles de presse et par le site de l'association ne se recoupent pas exactement, et il vaut mieux consulter le site avant de venir. L'association propose aussi des journées familiales.

Le parc lui-même, classé au registre des parcs et jardins historiques, offre un lac, une roseraie et un kiosque à musique. Une visite de la serre se combine bien avec une promenade dans le parc.