Conservatory de Powell Gardens (Visitor Education Center)

Le domaine de Powell Gardens a été acheté en 1948 par George E. Powell Sr., homme d'affaires de Kansas City, qui en fit d'abord une exploitation laitière. En 1969, il céda 640 acres au conseil régional des scouts de Kansas City, qui y installa un camp jusqu'en 1984. Cette année-là, la fondation de la famille Powell s'associa à l'école d'agriculture de l'université du Missouri pour développer un centre agricole, le Powell Center ; lorsque ce partenariat prit fin en 1988, le site devint un jardin botanique indépendant, Powell Gardens Inc.

Le jardin confia alors ses principaux bâtiments à l'architecte E. Fay Jones, disciple de Frank Lloyd Wright, et à Maurice Jennings, entré dans son agence en 1972. Après le Meadow Pavilion, treillage de redwood à plusieurs niveaux achevé en 1995, et la chapelle Marjorie Powell Allen en 1996, le Visitor Education Center ouvrit en février 1997, avec en son centre la serre à coupole de verre.

Celle-ci porte aujourd'hui le nom officiel de Martha Jane Phillips Starr Butterfly Conservatory. Elle accueille chaque été le Festival of Butterflies, dont la vingt-quatrième édition se tenait en 2021. Le domaine a continué de s'enrichir de bâtiments destinés aux événements : la Missouri Barn en 2009, le Miller Hammond Chapel Study en 2018 et une nouvelle entrée en 2020. L'agence qui a succédé à celle de Jones et Jennings, Jennings + Santa-Rita Architects, est dirigée par Walter Jennings, fils de Maurice.

Le Visitor Education Center est un bâtiment de 18 000 pieds carrés, soit environ 1 670 m², construit en redwood, en calcaire et en verre. Jones et Jennings en ont dessiné non seulement l'architecture mais aussi tout le mobilier, selon une manière qui caractérise leur œuvre : matériaux naturels, grandes surfaces vitrées qui font entrer le paysage à l'intérieur et lignes qui fondent la construction dans son environnement.

La serre en est la pièce maîtresse. Haute de 30 pieds, soit environ 9 mètres, elle est coiffée d'une coupole de verre que l'on aperçoit depuis différents points du jardin. Elle offre un milieu climatisé, et un système de brumisation y recrée l'atmosphère humide des régions équatoriales lorsque la serre devient volière à papillons. Une chambre d'éclosion permet alors aux insectes, livrés à l'état de chrysalides, de sortir en sécurité sous le regard du public.

Le bâtiment dialogue avec les autres constructions de Jones et Jennings sur le domaine, en particulier la chapelle Marjorie Powell Allen (1996), haute de 47 pieds et longue de 102, avec 2 550 pieds carrés de vitrage.

Plutôt qu'une collection permanente, la serre présente des installations tournantes, renouvelées au fil de l'année au rythme des festivals saisonniers du jardin, où se succèdent feuillages tropicaux et floraisons colorées.

Au printemps et en été, elle se transforme en forêt tropicale pour accueillir des centaines de papillons et de papillons de nuit tropicaux, parmi des plantes nectarifères et des arbres en fleurs. Wikipédia cite les morphos bleus et les papillons « paper kite ». L'édition 2021 du festival mettait l'accent sur le Pérou et présentait 22 nouvelles variétés ; l'article de la radio publique KCUR nomme notamment le Great Eggfly, l'Atlas Moth, le Brown Clipper, le Great Yellow Mormon, le Blue Morpho et le Magnificent Owl. Les visiteurs peuvent y voir un papillon sortir de sa chrysalide et déployer ses ailes. L'ensemble du jardin compte environ 6 000 variétés de plantes, dont 225 000 sujets dans les présentations saisonnières.

Powell Gardens se trouve à Kingsville, à une cinquantaine de kilomètres à l'est de Kansas City, sur la route US 50. Le Visitor Education Center, porte d'entrée du jardin de 970 acres, donne directement sur les Terrace Gardens, replantés trois fois par an : à la mi-avril, entre la mi et la fin mai, puis en septembre-octobre. La période la plus animée est celle du Festival of Butterflies, en juillet et début août, qui associe la serre à des présentations sur les pollinisateurs ailleurs dans le jardin. La visite se prolonge aisément jusqu'à la chapelle Marjorie Powell Allen, au Meadow Pavilion et au Heartland Harvest Garden.