Desert Dome (Omaha's Henry Doorly Zoo and Aquarium)

Le zoo d'Omaha, fondé en 1894 sous le nom de Riverview Park Zoo, avait ouvert en 1992 sa grande forêt tropicale intérieure, la Lied Jungle. Le Desert Dome lui répond dix ans plus tard : inauguré en avril 2002, il est construit par l'entreprise Kiewit. Son coût, d'environ 31,5 millions de dollars, englobe aussi l'exposition Kingdoms of the Night aménagée sous le dôme et ouverte en avril 2003.

Le projet visait à porter la fréquentation du zoo vers 1,5 million de visiteurs par an, et la presse de l'époque relève plus de 70 000 entrées durant la semaine d'ouverture. La plupart des cactus installés provenaient de sites du Sud-Ouest américain menacés par l'étalement urbain, selon le directeur du zoo d'alors, Terry Gouveia.

Le hall d'accueil du dôme a connu un réaménagement partiel du 12 mai au 19 juillet 2014. Le zoo signale que l'exposition ferme parfois pour maintenance, et il indique qu'elle a été élue première exposition de zoo du pays dans le palmarès 10Best de USA Today. Les sources consultées ne nomment ni architecte ni bureau d'études.

Le dôme mesure 70 mètres de diamètre et s'élève à 42 mètres (137 pieds) au-dessus du niveau principal, soit environ treize étages ; le zoo le présente comme le plus grand dôme géodésique vitré du monde. Sa trame triangulaire compte 1 760 panneaux acryliques répartis en quatre teintes, dont certains transparents, disposés pour ménager un maximum d'ombre en été et un maximum de lumière en hiver afin de réduire la consommation d'énergie.

À l'intérieur, le désert couvre environ 3 900 m², et l'ensemble avec Kingdoms of the Night atteint 7 800 m² sur deux niveaux. Une montagne centrale de 55 pieds (une quinzaine de mètres) partage l'espace entre les trois régions. La presse de 2002 décrit aussi un canyon à oasis, des cascades, des bassins et des marmites bouillonnantes illustrant les points d'eau du désert.

Trois déserts sont reconstitués. Le Namib d'Afrique australe s'organise autour d'une dune de 30 pieds (environ 9 m) modelée avec 300 tonnes de sable rouge ; il abrite 21 espèces de reptiles, dont le taïpan du désert, et des plantes rares comme la welwitschia. Le Centre rouge australien évoque Ayers Rock et Wave Rock par des répliques. Le désert de Sonora, au Sud-Ouest des États-Unis et au Mexique, accueille ocelots et pécaris ainsi que ce que le zoo annonce comme la plus grande exposition intérieure de crotales.

En 2002, le dôme comptait 175 espèces végétales — saguaros, mesquites, palos verdes — et plus de 75 espèces animales, parmi lesquelles coucous terrestres, damans, colibris, buses de Harris, pumas et léopards. Une salle ensoleillée présente de jeunes reptiles et amphibiens exposés à la lumière naturelle.

Le Desert Dome occupe l'un des secteurs centraux du zoo Henry Doorly, non loin de la Lied Jungle, et se visite en une heure environ, davantage avec Kingdoms of the Night, exposition nocturne située directement sous le dôme. Le dôme étant couvert et climatisé, la visite ne dépend pas de la météo extérieure.

Les deux expositions ferment parfois pour maintenance ; mieux vaut consulter le site du zoo avant de venir. La visite se combine avec la Lied Jungle, autre grand espace couvert du zoo, dont la serre tropicale figure aussi à l'atlas, et avec les autres habitats du parc.