Buffalo and Erie County Botanical Gardens Conservatory

Le conservatoire est indissociable de South Park, l'un des parcs que Frederick Law Olmsted dessina pour Buffalo. Aménagé entre 1894 et 1900 sur 156 acres de terres agricoles, le parc devait associer une grande serre pour les plantes tropicales à un arboretum pour les espèces rustiques. La même année 1894, le botaniste John F. Cowell est nommé premier directeur ; il passera des décennies à explorer les Amériques et les Caraïbes pour en rapporter graines et jeunes plants.

Conçue par la maison Lord & Burnham sur le modèle des serres anglaises, la serre est bâtie entre 1897 et 1899 par une entreprise locale, George P. Wurtz & Son, pour 130 000 dollars. À son ouverture en 1900, elle se classe au troisième rang des serres publiques des États-Unis et au neuvième rang mondial, et l'Exposition panaméricaine de 1901 y attire les foules. Six serres sont ajoutées en 1907.

Après la mort de Cowell en 1915, le déclin s'installe : en 1929, la ville envisage la démolition. Des fonds fédéraux permettent en 1930 à Lord & Burnham de rénover entièrement l'édifice. Endommagé par le blizzard de 1977, le site est sauvé par un mouvement citoyen mené par Florence DaLuiso, d'où naît en 1979 la Buffalo and Erie County Botanical Gardens Society. Le comté d'Érié rachète la propriété pour un dollar en 1981, et l'ensemble entre au Registre national des lieux historiques en 1982. Suivent le remplacement du chauffage (1999), la rénovation du dôme des palmiers (2000) et celle des serres 11 et 12 (2005-2007). Un projet d'extension est en cours.

L'ouvrage associe verre, bois et acier. Sa silhouette à trois dômes, inspirée des grandes serres anglaises, en fait l'un des deux derniers conservatoires victoriens de ce type conservés aux États-Unis. Le dôme principal, la Palm Dome, culmine à 67 pieds (environ 20 m) et compte plus de 3 000 vitres ; c'est la plus grande des serres du jardin. Sa rénovation de 2000 l'a doté de renforts en acier et de panneaux de verre de sécurité.

Autour du dôme central se succède une série de serres thématiques numérotées, ajoutées pour partie en 1907. L'extension en cours, confiée aux architectes Bucholz McEvoy avec Wendel comme architecte et ingénieur de référence, prévoit un nouveau pavillon d'accueil, des salles pédagogiques, un espace événementiel climatisé baptisé The Canopy, une cour centrale, un atrium, et la transformation d'une ancienne serre de culture en solarium, avec panneaux solaires et dispositifs d'économie d'énergie.

La Palm Dome rassemble palmiers et autres plantes de climat chaud et humide : aréquier (Areca catechu), palmier queue-de-renard (Wodyetia bifurcata), Coccothrinax crinita, palmier de Bismarck argenté, cacaoyer, arbre à orchidées de Hong Kong (Bauhinia × blakeana) et un Encephalartos altensteinii, le plus grand cycas de la collection.

Les autres serres déclinent des thèmes distincts : forêt tropicale, bassin aux koïs, désert (cactus, euphorbes, agaves), bonsaïs tropicaux et conifères, bégonias, plantes carnivores, orchidées et floraisons saisonnières, verger tropical de plantes fruitières, et une serre consacrée aux « plantes cadavres », réputées pour leur odeur fétide. Des espaces Asian Rainforest et Aquatic Garden ont été installés en 2017.

Le conservatoire se trouve dans South Park, au sud de Buffalo, au sein d'un site de 11,57 acres qui comprend aussi des jardins extérieurs. Le parcours enchaîne le dôme central et les serres thématiques ; il faut compter une à deux heures. La programmation revient chaque année : soirées consacrées aux orchidées en mars, parcours d'épouvantails à l'automne, décors et horaires spéciaux en décembre. La visite peut se prolonger dans le parc d'Olmsted, avec son arboretum et son étang. Les travaux d'extension peuvent modifier l'accès pendant leur durée.