Bloedel Conservatory

Le conservatoire doit son existence à Prentice Bloedel, figure de l'entreprise forestière MacMillan Bloedel : sa fondation apporta 1,25 million de dollars, complétés par la Ville de Vancouver et le Board of Parks and Recreation. Ce don fut à l'époque le plus important que la ville eût jamais reçu. Le bâtiment prit place au sommet de Queen Elizabeth Park, point culminant de Vancouver, sur une esplanade qui recouvre la dalle de béton d'un vaste réservoir d'eau potable du Greater Vancouver Water Board.

Le chantier dura dix-huit mois ; la charpente du dôme, fabriquée à Ottawa, fut montée sur place en dix jours. L'inauguration eut lieu le 6 décembre 1969, et plus de 500 000 visiteurs franchirent les portes dès la première année. L'édifice reçut un prix Vincent Massey en 1971 et fut désigné bâtiment patrimonial en 1996.

En novembre 2009, confronté à des coûts d'exploitation et de réparation jugés trop lourds, le Park Board vota sa fermeture pour mars 2010. Une mobilisation citoyenne s'ensuivit ; le 29 avril 2010, l'association des Amis du Bloedel et la VanDusen Botanical Garden Association déposèrent une proposition de reprise, approuvée à l'unanimité en septembre 2010. Le conservatoire est depuis exploité conjointement par le Park Board et la Vancouver Botanical Gardens Association. En 2014, sa couverture a été entièrement renouvelée en sept mois, sous des filets protégeant oiseaux, plantes et visiteurs.

Conçu par l'architecte McKinley Underwood, le dôme repose sur le système triodétique, une trame tridimensionnelle de tubes d'aluminium extrudé assemblés par des nœuds, dans l'esprit du dôme géodésique de Buckminster Fuller présenté à l'Expo 67 de Montréal. Il mesure environ 43 mètres (140 pieds) de diamètre pour 21 mètres de hauteur et couvre près d'un quart d'acre.

La structure compte 2 324 tubes d'aluminium de cinq pouces de diamètre et 1 490 bulles de plexiglas de tailles variées, qui donnent au dôme sa surface facettée. Environ 1 400 panneaux acryliques ont été remplacés lors de la réfection de 2014. Sous cette enveloppe, l'espace intérieur est aménagé en un parcours continu traversant trois ambiances climatiques : forêt tropicale humide, forêt subtropicale et désert.

Environ 500 espèces végétales exotiques, issues des forêts tropicales et subtropicales ainsi que des milieux arides, composent le décor. Une exposition d'orchidées renouvelée régulièrement, montée avec la Vancouver Orchid Society, présente notamment des Cattleya, des Vanda et des Dendrobium.

Plus de 200 oiseaux de nombreuses espèces volent librement sous le dôme : aras, perroquets africains, perruches, cacatoès, entre autres. Les grands oiseaux perchés, aux ailes rognées, sont des animaux recueillis auprès de refuges locaux ou de propriétaires qui ne pouvaient plus s'en occuper. Un bassin abrite des carpes koï, dont Dragon Gate, présentée comme la plus ancienne koï de Vancouver, arrivée pour l'Expo 86 et installée ici en 2020 après avoir survécu aux attaques de loutres.

Le conservatoire occupe le sommet de Queen Elizabeth Park, au 4600 Cambie Street, à une quinzaine de minutes du centre-ville en transport en commun. L'esplanade qui l'entoure offre de larges vues sur la ville et les montagnes, et la sculpture en bronze Knife Edge – Two Piece de Henry Moore se dresse à proximité. L'intérieur est chaud et humide : mieux vaut prévoir des vêtements superposés. L'allée principale est accessible en fauteuil roulant. La visite se combine volontiers avec le jardin de carrière du parc et, non loin de là, avec le jardin botanique VanDusen, géré par la même association.