Marjorie McNeely Conservatory

La ville de Saint Paul acquiert en 1873 les terrains qui entourent le lac Como pour y créer un parc public. Frederick Nussbaumer, surintendant des parcs de 1891 à 1922, enrichit ce projet de jardins, d'équipements de loisirs et de lieux où le public peut découvrir plantes et animaux ; le zoo naît en 1897 d'un simple enclos de trois cerfs. La grande serre, conçue sous sa direction, ouvre le 7 novembre 1915 et attire près de 3 000 visiteurs dès le premier jour. Elle sert à la fois de lieu de production pour les plantations de la ville et de refuge ouvert au public en toute saison.

Les expositions florales de printemps et de fin d'année apparaissent en 1925, et le Sunken Garden est ajouté en 1927. En 1962, un violent orage de grêle brise plus de la moitié des vitres et endommage de nombreuses plantes. Le bâtiment est inscrit au Registre national des lieux historiques en 1974 ; une grande restauration, menée de 1987 à 1992, remplace le vitrage et modernise les installations techniques.

Le XXIe siècle apporte plusieurs extensions : un centre d'accueil commun avec le zoo en 2005, qui ajoute salles de classe, Fern Room et Orchid House, puis l'espace Tropical Encounters en 2006, les Ordway Gardens en 2013 comme nouvelle aile consacrée aux bonsaïs, et le Centennial Garden en 2015 pour le centenaire. La serre porte aujourd'hui le nom de Marjorie McNeely Conservatory.

L'édifice de 1915 est une serre victorienne de verre, organisée autour d'un grand dôme central, le Palm Dome, qui mesure 64 pieds de haut (environ 19,5 m) pour 100 pieds de diamètre (environ 30,5 m). Des ailes vitrées s'y rattachent, dont celle du Sunken Garden, un jardin en contrebas ajouté en 1927 et conçu pour recevoir des compositions florales renouvelées plusieurs fois par an. L'ensemble couvre environ un demi-acre, soit quelque 2 000 m².

Les adjonctions récentes s'articulent autour de ce noyau historique : le centre d'accueil de 2005, partagé avec le zoo, abrite la Fern Room et l'Orchid House, cette dernière réservée au personnel ; les Ordway Gardens de 2013 forment une aile distincte réunissant la galerie de bonsaïs et une terrasse de graminées indigènes. La restauration de 1987–1992 a renouvelé le vitrage tout en conservant la silhouette d'origine du bâtiment.

Le Palm Dome réunit plus de 150 espèces de palmiers, accompagnées d'orchidées et de broméliacées présentées par rotation. La North Garden est consacrée aux plantes utiles : aloès, bambous, bananiers, cacaoyers, caféiers, figuiers, macadamias, acajous, manioc ou papayers. La Fern Room présente fougères arborescentes, fougères nid-d'oiseau et plusieurs Adiantum.

Le Sunken Garden accueille cinq expositions florales saisonnières par an ; celle d'automne fait la part belle aux chrysanthèmes. Les Ordway Gardens abritent la collection de bonsaïs, tandis que Tropical Encounters, ouvert en 2006 et conçu avec les équipes du zoo, associe plantes et animaux d'Amérique centrale et du Sud dans une forêt tropicale reconstituée. Un jardin d'agrément à papillons, l'Enchanted and Exedra Garden, complète l'offre à la belle saison.

La serre se trouve dans Como Park, à Saint Paul, et partage son entrée avec le Como Zoo ; l'accès à l'une comme à l'autre est gratuit, un don volontaire étant suggéré. La visite gagne à être calée sur l'une des cinq expositions du Sunken Garden, qui se succèdent au fil de l'année. À proximité, le jardin japonais, créé en 1979 avec le soutien de la famille Ordway et remanié en 1990–1991 sous la direction de Masami Matsuda, est un jardin extérieur de style sansui, visible pendant la belle saison. Serre, jardins et zoo se visitent aisément ensemble.