Palm House et Arid House de Torre Abbey

Torre Abbey a été fondée en 1196 par des chanoines prémontrés venus de Welbeck, sur des terres données par William Brewer, seigneur de Torre. Après la dissolution des monastères, en 1539, le site passe à des propriétaires privés ; la famille Cary l'occupe de 1662 à 1930, année où le commandant Henry Cary vend la maison et le parc à la municipalité de Torquay. Le conseil de Torbay en est aujourd'hui propriétaire et gestionnaire, et une restauration de 6,5 millions de livres, financée notamment par le Heritage Lottery Fund et English Heritage, a rouvert l'abbaye en juillet 2008.

Les serres appartiennent à la période municipale. Le site officiel date le Palm House de 1969. Des légendes de photographes publiées sur Geograph attribuent à la municipalité la structure d'aluminium actuelle. Un billet de blog de novembre 2009 décrit le palmarium « des années 1960 » comme récemment restauré grâce au Heritage Lottery Fund. Une page du même site consacrée à l'accueil des visiteurs parle d'un « Victorian palm house » ; la page sur les serres donne pourtant 1969.

Le Palm House actuel est une construction à structure d'aluminium, élevée en 1969 pour le compte de la municipalité de Torquay selon les légendes de photographes déjà citées. Le site officiel range les deux bâtiments sous la rubrique « Glass Houses » du jardin et les consacre à deux milieux distincts : un climat tropical et subtropical pour le Palm House, un climat aride pour l'Arid House.

D'après la cartographie d'OpenStreetMap, le Palm House se dresse au nord-ouest du bâtiment principal de l'abbaye, à environ soixante-quinze mètres de celui-ci, et l'Arid House, bâtiment séparé, se trouve à une trentaine de mètres plus au nord. Pour les visiteurs qui ne peuvent pas emprunter le cheminement habituel, le personnel ouvre sur demande une porte latérale donnant accès aux jardins et à la serre.

Le Palm House réunit, selon le site de l'abbaye, une vaste collection de plantes tropicales et subtropicales, avec des palmiers rares et menacés offerts par les jardins de Kew. Bananiers et ananas s'y disputent la place avec des fleurs tropicales comme le frangipanier (plumeria) et la passiflore ; le site cite parmi les sujets remarquables un oiseau de paradis géant et une « plante gruyère » (Swiss cheese plant) monumentale. Des photographies de 2019 déposées sur Wikimedia Commons y montrent aussi un brugmansia en fleurs.

L'Arid House présente cactus et plantes grasses, que le site décrit comme les grands spécialistes de la survie du monde végétal ; leurs fleurs sont brèves mais très colorées et parfumées, et la variété des formes, des épines et des poils fait partie de l'intérêt de la visite. Un billet de blog de 2009 note que peu d'étiquettes aident à l'identification. Dehors, le jardin est réputé pour ses vivaces, ses roses et ses dahlias, et le climat doux de la Riviera anglaise convient à des arbustes et des arbres rares.

Les deux serres occupent un coin du jardin de l'abbaye, dont le site officiel détaille aussi un jardin médiéval, les ruines, un jardin clos et un parcours « Potent Plants » inspiré d'Agatha Christie ; le jardinier en chef et d'autres spécialistes y donnent régulièrement des conférences et des visites guidées. La visite des serres se combine donc avec celle du jardin, de la maison-musée et du café, pendant les jours d'ouverture de l'abbaye. Le parc voisin, Abbey Park and Meadows, descend de Torre Abbey jusqu'au front de mer de Torquay et comprend un jardin à l'italienne avec bassin. Les chiens autres que les chiens d'assistance ne sont admis ni dans la maison ni dans les jardins.