Sun Garden (Quad City Botanical Center)

Le projet naît à la fin des années 1990, lorsque cinq membres fondateurs entreprennent de créer une serre à Rock Island. Après avoir étudié plusieurs formules, ils choisissent un centre botanique voué à l'éducation, visitent d'autres jardins et rencontrent des architectes. Le chantier, conduit pour la Quad City Botanical Association, s'achève au printemps 1998, et le centre ouvre ses portes le 20 juin de la même année, accueillant d'emblée le public dans son atrium tropical, le Sun Garden, depuis récompensé par plusieurs distinctions.

Le site s'est ensuite étoffé autour de la serre. Un jardin de conifères rares, formé des arbres que Chub Harper avait élevés sur son propre terrain avant d'en faire don, est créé en 2001. En 2003 s'y ajoute un jardin aux massifs de hauteurs variables, conçu pour les jardiniers à mobilité réduite et entretenu par eux. Le jardin des enfants, qui évoque le Mississippi, s'est enrichi d'un espace consacré à ses sources du lac Itasca. En 2024, le centre a mis en service un bus de découverte des plantes qui apporte ses programmes éducatifs aux élèves de la région.

Le Sun Garden est un atrium climatisé de 6 444 pieds carrés (environ 600 m²) qui s'élève jusqu'à une verrière culminant à 70 pieds (environ 21 m). Sa charpente métallique a été conçue pour un milieu agressif, où se combinent chaleur, forte humidité et rayonnement ultraviolet traversant l'abondant vitrage. Les pièces d'acier, décapées par projection d'abrasif, ont reçu en atelier un primaire riche en zinc, puis sur place, après le montage, une couche intermédiaire époxy et une finition polyuréthane acrylique gris neutre, résistante à l'abrasion et aux UV. La fiche technique du chantier cite Chanoe Environmental, de Cedar Rapids (Iowa), comme bureau d'ingénierie.

L'ambiance tropicale repose sur l'eau : une cascade de 14 pieds (environ 4 m), un ruisseau et un bassin font circuler l'eau dans l'atrium et fournissent l'humidité dont les plantes ont besoin, complétés par un système de brumisation dans plusieurs zones d'exposition. Une paroi de verre sépare le bassin intérieur des koïs d'un bassin extérieur de poissons rouges, de sorte que les deux plans d'eau se font face de part et d'autre du vitrage. Une serre de travail voisine sert à la fois de réserve, de lieu de rempotage et de salle de classe.

Le Sun Garden rassemble des centaines de plantes tropicales, avec une place particulière pour les espèces utiles et fruitières : cocotier, bananier, vanillier, caféier et cacaoyer, mais aussi cardamome, manioc, litchi, papayer, ananas, sapotillier, piment de la Jamaïque et ylang-ylang. Palmiers, fougères, broméliacées, orchidées, frangipaniers, jasmin d'Arabie, oiseaux de paradis, bambous et papyrus complètent l'ensemble, tandis que les carpes koïs du bassin comptent parmi les pensionnaires les plus appréciés.

La serre de travail attenante, dont le contenu change sans cesse, abrite la collection de cactus, qui comprend des plantes du membre fondateur Al Dieter, ainsi que des orchidées, des hoyas et des succulentes. Elle recueille aussi des plantes tropicales pendant les mois froids et sert à préparer les ventes de plantes ouvertes au public.

Le centre se trouve au 2525 4th Avenue, à Rock Island, à proximité du Mississippi. Il faut compter une à deux heures pour l'atrium et les jardins extérieurs : jardin des enfants inspiré du fleuve, collection de conifères rares, prairie de fleurs sauvages évoquant celle qui couvrait autrefois l'Illinois, jardin de papillons autour d'une pergola. De mai à octobre, un réseau ferroviaire miniature à l'échelle 1:24, long de près de 800 pieds (environ 240 m), fonctionne les après-midi de week-end dans un jardin attenant, accessible depuis l'intérieur du centre. L'atrium, chauffé toute l'année, offre une halte tropicale en toute saison, y compris au cœur de l'hiver.