Bolz Conservatory (Olbrich Botanical Gardens)

Le jardin botanique de Madison honore la mémoire de Michael Olbrich (1881-1929), avocat, homme politique et défenseur de la nature, à qui l'on doit aussi l'arboretum de l'université du Wisconsin. Officiellement fondés en 1952, les Olbrich Botanical Gardens appartiennent à la ville, dont le service des parcs les gère avec une association à but non lucratif, l'Olbrich Botanical Society.

D'après la ville, un premier bâtiment d'accueil, l'Atrium, est construit en 1977 ; le jardin indique que l'architecte Stuart Gallaher l'avait dessiné dès 1971. En 1986, le même architecte conçoit le nouveau centre d'accueil et la serre. L'entreprise J. H. Findorff réalise l'ensemble, d'un coût de 4,6 millions de dollars dont les trois quarts sont réunis grâce à des dons privés. La Bolz Conservatory ouvre au public le 2 novembre 1991 ; la ville date pour sa part de 1992 l'achèvement de ce nouveau campus, qui réunit le centre d'accueil « The Commons », des locaux administratifs, des serres de production et la pyramide.

En mars 2024, la serre connaît sa première grande fermeture depuis son ouverture, le temps d'inspecter le verre, l'ossature métallique, les fondations et les joints. Les études commandées depuis 2022 par la ville et le jardin montrent que la toiture vitrée a perdu une grande partie de son étanchéité et de ses performances thermiques. Un projet de réparation entre en phase de conception en juillet 2025, avec un achèvement envisagé en juin 2028 ; en juillet 2026, la ville indiquait toutefois qu'il pourrait marquer une pause, le temps de réunir les financements.

La serre prend la forme d'une pyramide de verre sur plan carré de 100 pieds de côté, soit environ 30 m, dont la pointe culmine à 50 pieds, environ 15 m. Elle couvre ainsi quelque 10 000 pieds carrés, près de 930 m². Les panneaux de verre reposent sur une ossature métallique, et une lanterne coiffe le sommet de la pyramide : elle abrite les équipements de ventilation. Le chauffage est assuré par des tubes de type radiateur qui courent le long du périmètre intérieur, et une partie des plantations prend place dans des bacs surélevés.

Le climat intérieur est réglé entre 65 et 80 °F (18 à 27 °C), mais le soleil d'été peut porter la température jusqu'à 100 °F (38 °C) ; l'humidité relative est maintenue à 70 % au moins. Exposée de l'extérieur aux extrêmes du climat du Wisconsin, l'enveloppe a vieilli : les joints et les qualités thermiques de la toiture se sont dégradés, et certains bacs surélevés fuient. Les travaux à l'étude prévoient notamment le remplacement du vitrage ainsi que le nettoyage et la mise en peinture des éléments en béton et en acier. En janvier 2026, l'équipe de conception a déposé puis reposé un panneau de verre afin de documenter la procédure.

La pyramide rassemble plus de 750 plantes, qui relèvent de plus de 70 familles et de plus de 550 espèces et cultivars, toutes originaires des régions tropicales et subtropicales. Leur présence dépend d'un climat intérieur stable, chaud et humide toute l'année, sous une latitude où l'hiver est rude.

La serre héberge aussi une petite faune : plusieurs espèces d'oiseaux, parmi lesquelles des canaris, des astrilds et des cailles, ainsi qu'un bassin peuplé de carpes koï et de poissons rouges. La préparation des travaux soulève d'ailleurs la question des plantes qui ne pourront pas être déplacées pendant le chantier et devront être protégées sur place. Quelques jours par an, la serre ferme pour le montage ou le démontage d'expositions temporaires.

Au-dehors, les jardins prolongent la collection : jardin creux à l'anglaise avec son bassin-miroir de 24 m, roseraie, rocaille de conifères et de plantes alpines, jardin d'herbes aromatiques et médicinales, jardin thaïlandais planté pour paraître tropical en été tout en résistant aux hivers du Wisconsin.

La pyramide fait partie du complexe d'accueil des Olbrich Botanical Gardens, au 3330 Atwood Avenue, à Madison. Les quelque 16 acres (6,5 ha) de jardins extérieurs sont en accès libre, tandis que l'entrée de la serre est payante.

Une demi-heure suffit pour la serre ; il faut prévoir davantage pour le jardin creux, la roseraie et la sala thaïlandaise inaugurée en 2002, reliée au reste du jardin par une passerelle de 47 m qui franchit le Starkweather Creek. En hiver, la pyramide offre un refuge tropical à quelques pas des jardins en dormance. La serre ferme plusieurs jours par an pour entretien, notamment au printemps, et des travaux importants sont en préparation : mieux vaut consulter le calendrier du jardin avant de venir.