Orchard House, jardin formel de Cragside

Cragside est la demeure de l'industriel et inventeur William Armstrong (1810-1900), près de Rothbury. Le pavillon de chasse bâti entre 1862 et 1865 est agrandi par Richard Norman Shaw en deux campagnes, de 1869 à 1882 ; en 1870, Armstrong y installe une dynamo Siemens, et la maison devient la première au monde éclairée grâce à l'hydroélectricité. Dans les années 1880, jardins et parc couvrent quelque 1 700 acres.

Le jardin formel, aménagé en terrasses sur un versant à l'écart de la maison, réunissait alors un ensemble de serres : maisons chaudes pour les palmiers et les fougères tropicales, serre d'exposition pour les plus beaux spécimens et longue série de la terrasse supérieure, construite par Mackenzie & Moncur, constructeurs de serres et ingénieurs en chauffage et ventilation. Dans les années 1880, ce jardin n'ouvrait au public que le jeudi. L'Orchard House, réservée aux arbres fruitiers, date des années 1870 ; l'équipe des jardiniers avance l'hypothèse qu'Armstrong l'aurait dessinée lui-même.

La plupart de ces serres disparaissent dans les années 1920, et le jardin formel reste longtemps séparé du domaine. Le National Trust acquiert la maison en 1977, mais le jardin formel seulement en 1991. En 1993, il démonte l'Orchard House pour la restaurer : toute la ferronnerie est conservée, ainsi qu'environ un dixième du verre, et Sir David Bellamy l'inaugure officiellement en 1994. Un entretien par cycles de trois ans ne suffit pas à enrayer la pourriture du bois ; après une tempête en 2018, le vitrage et les pots de la section ouest sont mis à l'abri, et le Trust confie au cabinet BFF Architects, avec les ingénieurs Narro Associates, un nouveau projet de conservation.

L'Orchard House se compose de trois sections séparées par des cloisons vitrées et des portes de bois ; son ossature est en fonte, ses menuiseries en bois. À l'intérieur, des gradins de pierre inclinés forment trois terrasses. Les arbres y étaient cultivés dans des tronçons de conduites en terre cuite réemployés comme pots et posés sur des plateaux tournants : en les faisant pivoter, on exposait chaque face de l'arbre au soleil pour obtenir une croissance régulière.

Le chauffage reposait sur une grande chaudière à charbon installée dans un sous-sol, à dix-sept pieds de profondeur, dont les tuyaux couraient sous chacune des trois terrasses ; beaucoup ont été retirés pendant la Seconde Guerre mondiale. L'aération passait par des ouvrants de toiture manœuvrés au treuil et par de petites trappes, qui laissent aussi entrer les abeilles pollinisatrices.

Classée au grade II, la serre doit garder ses pots tournants et son ossature de fonte ; le projet de conservation prévoit aussi la restauration des vitrages, la récupération des eaux de pluie, des panneaux photovoltaïques et une meilleure accessibilité, afin d'en faire un lieu d'horticulture durable ouvert au public. Dans le jardin, les soubassements de brique des serres disparues restent visibles.

Conçue pour protéger des arbres fruitiers du rude climat du Northumberland, l'Orchard House abrite des poiriers, des figuiers et des pruniers, ainsi que des citronniers ; les jardiniers taillent les poiriers à chaque saison. Les pots tournants demeurent l'élément le plus singulier de l'ensemble.

Juste à côté, des fougeraies réunissent fougères, nénuphars, poissons et tritons. Le jardin formel perpétue la mode victorienne des massifs plantés en lignes droites et en motifs géométriques ; sur la terrasse supérieure, jusqu'à 10 000 plantes à feuillage étaient autrefois disposées en dessins complexes, taillés à plat comme un tapis. Plus bas, la terrasse italienne et son bassin quadrilobé terminent la composition. Ailleurs sur le domaine, le grand jardin de rocaille, dont Margaret Armstrong surveilla elle-même l'aménagement sur des pentes abruptes, complète ce panorama des goûts horticoles victoriens.

Le jardin formel dispose de son propre parking ; on y monte aussi à pied depuis le pont de fer par une courte volée de marches de pierre. Sa visite demande de trois quarts d'heure à une heure, et la plupart des allées sont revêtues. La tour de l'horloge, construite en 1864 dans le style néogothique pour régler la vie du domaine et servir d'alarme aux ouvriers, domine les terrasses. L'intérieur de l'Orchard House n'est pas toujours accessible : fermée lors de visites récentes, elle se laisse voir à travers ses vitres. La visite se combine avec la maison, le jardin de rocaille et les lacs du système hydroélectrique d'Armstrong, comme ceux de Nelly's Moss.