Palm House de Williamson Park (Butterfly House)

Williamson Park occupe, au-dessus de Lancaster, une ancienne lande creusée de carrières d'où l'on avait tiré la pierre de la plupart des édifices de la ville. À partir des années 1870, James Williamson père fait aménager le terrain par le paysagiste J. Maclean ; son fils, James Williamson, futur Lord Ashton, poursuit les travaux et remet le parc à la municipalité de Lancaster en 1881, avec une dotation de 10 000 livres.

En 1904 s'ouvre une nouvelle campagne d'embellissements, que Lord Ashton propose de financer. Elle a pour pièce maîtresse l'Ashton Memorial, élevé de 1907 à 1909 sur les plans de Sir John Belcher à la mémoire de la seconde épouse de Lord Ashton. La serre aux palmiers, dessinée vers 1909 par l'agence Belcher et Joass, est implantée à une quarantaine de mètres à l'est du mémorial, face à son entrée.

Un incendie endommage la serre en 1949. Elle est restaurée vers 1985 et abrite aujourd'hui une maison des papillons. Le bâtiment est protégé au grade II depuis le 18 février 1970, et le parc figure au registre des parcs et jardins historiques d'Angleterre sous le nom d'Ashton Memorial Gardens and Williamson Park.

La serre adopte un plan rectangulaire sous un toit de verre en croupe, au profil bombé. Elle est bâtie en brique sur un soubassement de grès ; les petits-bois des vitrages sont en bois et en métal, et les colonnes comme l'entablement associent bois et enduit peint.

La façade ouest, symétrique, est cantonnée de piliers d'angle en brique à bossages. Au centre s'ouvre un porche semi-circulaire de six colonnes toscanes, flanqué de part et d'autre de trois travées séparées par des colonnes semblables et garnies de fenêtres à petits-bois. Au-dessus court un entablement dorique, sommé d'une urne au droit de chaque colonne. L'attique est percé dans chaque travée d'une ouverture vitrée circulaire, entre des pilastres, et reçoit au centre une fenêtre thermale.

Dans l'axe, le mur de façade s'ouvre par trois hautes baies vitrées ; la baie centrale, plus large, reçoit la porte à deux battants, en avancée sous un fronton segmentaire. À une quarantaine de mètres à l'ouest se dresse l'Ashton Memorial, édifice baroque en pierre de Portland haut d'environ 50 mètres, œuvre de Sir John Belcher.

Depuis sa restauration, l'ancienne serre aux palmiers abrite une maison des papillons tropicaux, où des papillons exotiques côtoient des oiseaux. Parmi les espèces mises en avant dans les présentations du site figurent le morpho bleu, l'« emerald swallowtail » et des papillons-hiboux, dont le camouflage trompe l'œil.

Le bâtiment s'accompagne d'un petit zoo : un espace consacré aux petites bêtes, une volière et une section de petits mammifères, où vivent notamment des suricates et des ouistitis. Décrite comme récemment rénovée par l'office de tourisme du Lancashire, la maison des papillons reçoit de nombreuses visites guidées de groupes scolaires, et des rencontres avec les soigneurs sont proposées au public.

La maison des papillons se trouve au point haut de Williamson Park, sur la colline qui domine Lancaster, à une quarantaine de mètres de l'Ashton Memorial. La visite se combine naturellement avec celle du mémorial, qui abrite la Williamson Gallery et d'où la vue porte jusqu'à la côte de la Fylde et au Lake District. Aménagé dans d'anciennes carrières, le parc offre des promenades boisées, des aires de jeux, un café et une boutique ; il accueille au fil de l'année concerts, expositions, promenades guidées et les représentations de plein air du Dukes Theatre.