Palm Houses victoriennes du Royal Botanic Garden Edinburgh

Le premier Palm House du jardin, une structure octogonale irrégulière de 1834, était à sa construction la plus grande serre de ce type en Grande-Bretagne. Pour accueillir des palmiers plus grands, une seconde halle fut ensuite financée par le Parlement, qui accorda 6 000 livres, et dessinée par Robert Matheson. Les travaux débutèrent le 8 avril 1856 et la plantation s'acheva le 30 avril 1858. Le principal jardinier, James McNab, tenait la masse de maçonnerie pour un atout, car elle refroidissait moins vite et procurait de l'ombre aux palmiers.

Les deux bâtiments furent ensuite remaniés plusieurs fois. Une cloison les sépara en 1859, un nouveau toit de fer et de verre fut posé sur l'édifice de 1834 en 1860, puis les deux serres rouvrirent en 1876 après des travaux de chauffage et de rénovation ; en 1892-1893, des piliers de pierre furent remplacés par des colonnes de fonte et des « jupes » ajoutées pour laisser entrer davantage de lumière. La chronologie publiée par le jardin mentionne aussi plusieurs démontages et rétablissements de la cloison au XIXe siècle. Une restauration de la Palm House tempérée, décidée en 2002 et menée par Simpson & Brown avec Addyman Archaeology, précéda l'actuelle campagne : les plantes furent retirées en 2021 et les travaux commencèrent en 2022 dans le cadre du programme Edinburgh Biomes. Les sources consultées donnent des coûts différents pour ce programme ; la réouverture est annoncée pour le 2 octobre 2026.

La Palm House tempérée de 1858 mesure environ 18,3 m de large sur 30,5 m de long et 21,95 m de haut. Ses murs sont en grès extrait à Bishopbriggs, près de Glasgow, avec une façade de style toscan ; dix-huit hautes fenêtres en arc, d'environ 6,7 m de hauteur, rythment l'élévation. Au-dessus, une toiture courbe de chevrons de fer, avec sa coupole vitrée, couvre la salle ; à l'intérieur, les piliers de fonte rappellent, selon le jardin, des troncs de palmiers. La serre regarde l'ouest, afin de limiter l'ensoleillement direct.

La Palm House tropicale de 1834, à plan octogonal d'environ 18,3 m de diamètre et 8,2 m de haut, est la plus ancienne serre du site d'Inverleith. Les deux édifices sont classés en catégorie A. La restauration récente a remplacé plus de 5 000 vitres à partir de gabarits sur mesure pensés pour le climat à venir, réparé environ 600 m² de structure en fer géorgienne et victorienne, et supprimé la cloison centrale afin de réunir les deux volumes pour la première fois depuis des décennies. Un plan du XXe siècle, les serres modernistes du front de jardin (1967), complète l'ensemble.

Les plantes poussent en pleine terre plutôt qu'en pots, avec des fougères et des palmiers comme base. Parmi les spécimens que le jardin met en avant figure un palmier de la porte de pierre (Trachycarpus princeps) de plus de 8 m, présenté comme le plus haut en culture hors de Chine, ainsi que le pin de Wollemi (Wollemia nobilis), conifère australien menacé. Les fougères arborescentes, dont Sphaeropteris excelsa de l'île Norfolk et Cibotium regale du Mexique, atteignent jusqu'à 8 m. Environ 800 plantes ont été retirées pendant les travaux et quelque 600 devaient retrouver leur place ; beaucoup de ces espèces sont menacées à l'état sauvage.

Un jeune sabal, issu d'un arbre qui passait pour avoir environ 200 ans lorsqu'il fut abattu en 2021, est replanté. Environ 1 000 coccinelles ont été introduites pour lutter contre les insectes. Au XIXe siècle, les plantes d'origine comprenaient bananiers, bambous, dattiers, canne à sucre, figuiers, piment de la Jamaïque et acajou.

Les deux Palm Houses se trouvent au cœur du Royal Botanic Garden Edinburgh, à Inverleith, au nord du centre d'Édimbourg. Elles rouvrent le 2 octobre 2026, avec des billets à créneau horaire à réserver ; membres et patrons y accèdent gratuitement. Il est utile de prévoir du temps pour parcourir ensuite les autres serres du jardin, dont l'ensemble moderniste de 1967 (notamment Rainforest Riches, Arid Lands ou la Wet Tropical House, selon la liste du jardin). Le reste du jardin, avec son Rock Garden et son Woodland Garden, se prête à une journée entière, toutes saisons confondues.