Winter Gardens, Sunderland Museum and Winter Gardens

Le musée de Sunderland, fondé en 1846, est présenté comme la première institution culturelle publique du Royaume-Uni hors de Londres. Son bâtiment de Burdon Road, aujourd'hui classé au grade II, s'est doublé dès l'origine d'un jardin d'hiver : la première pierre du bâtiment fut posée en 1877 par l'échevin Samuel Storey, en présence d'Ulysses Grant, et l'ensemble ouvrit en 1879. Wikipédia rapporte que la serre avait été conçue sur le modèle du Crystal Palace.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, une mine parachutée l'endommagea en 1941 et le jardin d'hiver fut démoli en 1942. Il fallut attendre la fin du XXe siècle pour qu'il renaisse : la ville lança un concours ouvert sous l'égide du RIBA, remporté en 1997 par l'agence Napper Architects de Newcastle, avec le soutien du Heritage Lottery Fund. La nouvelle serre, achevée en 2001, faisait partie d'un programme de 13,5 millions de livres financé par la Loterie, qui comprenait aussi la restauration du musée et de Mowbray Park.

Un quart de siècle plus tard, un nouveau chantier de 13,6 millions de livres a commencé : le musée et son jardin d'hiver ont fermé à la fin d'août 2026, pour une réouverture annoncée à la fin de 2028.

Napper Architects a imaginé une grande coupole vitrée, présentée comme une rotonde contemporaine, reliée au musée victorien restauré. Le bâtiment a coûté 3,5 millions de livres. Sous le verre, l'agence a mis en scène des cours d'eau, des bassins et une sculpture d'eau centrale ; le site du musée présente aussi une sculpture d'eau du sculpteur William Pye. Le projet s'appuie sur une conception passive et sur les éléments naturels pour créer plusieurs ambiances climatiques — désertique, tropicale et tempérée — à l'intérieur d'un même volume.

Une passerelle aménagée à hauteur de cime permet de traverser la serre en surplomb et offre des vues sur Mowbray Park. L'édifice a été distingué par un Grand Award de l'Association of Landscape Contractors of America en 2001, une mention des Civic Trust Awards en 2002 et une mention du prix Hadrian du RIBA en 2003, dont le jury y voyait un digne descendant contemporain de son grand prédécesseur victorien. La CABE l'a cité en exemple parmi les bâtiments culturels. Le projet de rénovation en cours prévoit de déplacer l'entrée principale vers la terrasse qui donne sur le parc.

La rotonde rassemble plus de 2 000 plantes tropicales et exotiques, réparties entre des zones désertique, tropicale et tempérée selon la conception de l'architecte. Les sources consultées ne publient pas de liste d'espèces ni de spécimen vedette, mais insistent sur l'effet d'ensemble d'un paradis tropical au cœur de la ville, que la passerelle permet de découvrir depuis le niveau des frondaisons.

L'eau tient une place importante : ruisseaux, bassins et sculpture centrale accompagnent la végétation, et des carpes koï vivent dans les bassins. La rénovation lancée en 2026 doit compléter le jardin d'hiver par un espace d'apprentissage consacré aux collections du musée, au monde naturel, à la biodiversité et au changement climatique, ainsi que par un nouveau lieu communautaire baptisé The Growing Space.

Le jardin d'hiver se trouve à l'arrière du musée, sur Burdon Road, à quelques minutes à pied de la gare de Sunderland, et donne directement sur Mowbray Park. Le musée et la serre sont fermés depuis la fin d'août 2026 ; pendant les travaux, le musée mène des activités hors les murs et propose des visites de chantier. À la réouverture, annoncée pour la fin de 2028, la nouvelle entrée reliera directement le bâtiment au parc. Il faudra alors compter une heure pour le jardin d'hiver et la passerelle, davantage avec les galeries du musée et une promenade dans Mowbray Park.