Tropical World (Arnold and Marjorie Ziff Tropical World)

Roundhay Park doit son paysage à Thomas Nicholson, qui achète le domaine en 1803 et consacre dix années de travaux coûteux à noyer d'anciennes carrières et mines de charbon pour créer l'Upper Lake et le Waterloo Lake. Un potager clos est construit vers 1816 pour la Mansion House, et le canal qui a donné leur nom aux Canal Gardens date de 1833. À l'initiative de John Barran, la ville de Leeds achète le domaine en 1871 pour 139 000 livres ; le prince Arthur inaugure le parc en 1872 devant 100 000 personnes.

En 1911, l'année du couronnement de George V, un conservatoire baptisé Coronation House est édifié dans les Canal Gardens. Le bâtiment actuel lui succède en 1939 et son corps principal a gardé ce nom. Modernisé en 1983, il rouvre sous le nom de Tropical World ; un programme d'agrandissement aboutit en 1988 à l'ouverture d'une maison des papillons tropicaux.

En juillet 2008, l'ensemble devient l'Arnold and Marjorie Ziff Tropical World, en hommage à Arnold Ziff et à son épouse, qui l'avaient soutenu financièrement. Une rénovation de deux ans, d'un coût de 1,5 million de livres, s'achève en 2015 et ajoute notamment un aquarium au décor aztèque. Géré par la ville de Leeds, Tropical World est aujourd'hui un zoo agréé, membre de l'association britannique et irlandaise des zoos et aquariums (BIAZA) ; il a accueilli 300 000 visiteurs en 2019.

Tropical World se présente comme une suite de serres communicantes, dont chacune entretient le climat d'un milieu différent : forêt tropicale humide, mangrove ou désert. Le corps principal, toujours appelé Coronation House, est le bâtiment de 1939 qui a remplacé le conservatoire de 1911 ; il a été modernisé en 1983, puis complété en 1988 par une maison des papillons.

Le parcours actuel enchaîne sept espaces : la maison des papillons, aménagée comme un marécage, l'aquarium, la Waterfall House, le Creature Corner, la canopée de la forêt tropicale, la maison du désert et la Creature Cavern, consacrée aux animaux nocturnes. Dans la section de la forêt, le sol forestier se double d'un niveau supérieur où sont présentés les reptiles.

La rénovation achevée en 2015, conduite pendant deux ans pour 1,5 million de livres, a renouvelé une partie de ces espaces et créé l'aquarium à décor aztèque. Les serres occupent les Canal Gardens, qui réunissent le canal de 1833 et l'ancien potager clos de la Mansion, de l'autre côté de la route qui les sépare du reste de Roundhay Park.

Selon la ville de Leeds, Tropical World réunit la plus grande collection de plantes tropicales du Royaume-Uni en dehors de Londres, c'est-à-dire la plus importante après celle de Kew. La végétation de la forêt humide et de la mangrove, puis les cactus de la maison du désert, servent de cadre à une faune variée, qui vaut au site son statut de zoo agréé.

Dans la maison des papillons, des espèces tropicales volent librement au-dessus d'un marécage où vivent tortues aquatiques, carpes koï et crocodiles de Morelet ; les papillons-hiboux y atteignent 20 cm. L'aquarium présente dendrobates, axolotls, poissons-clowns, raies, hippocampes, piranhas à ventre rouge et une pieuvre. Le sol de la forêt accueille des fourmis coupe-feuille et des oiseaux terrestres, la canopée des oiseaux en vol libre, dont des perroquets, et des tamarins pinchés. Suricates et tortues terrestres occupent la maison du désert, tandis que la maison nocturne abrite chauves-souris, dont des roussettes d'Égypte, tatous, rats géants de Madagascar, loris lents pygmées, microcèbes et potorous.

Tropical World s'ouvre sur les Canal Gardens, au bord de Roundhay Park, un parc de plus de 280 hectares que la ville de Leeds possède depuis 1871. Le parcours traverse successivement les sept espaces des serres, des papillons aux animaux nocturnes, et un café donne sur les Canal Gardens.

La visite se prolonge à l'extérieur : le canal de 1833, la roseraie installée dans l'ancien potager clos, le jardin Monet planté en 1999 d'après Giverny, le jardin de l'Alhambra et le Friends Garden. Un sentier de sculptures, huit hêtres sculptés par l'artiste local Shane Green, mène à des prairies fleuries restaurées. De l'autre côté de la route s'étend le grand parc, avec les lacs créés par Thomas Nicholson, l'Upper Lake et le Waterloo Lake.