Palm House de Bicton Park

Le parc de Bicton, dans l'est du Devon, est aménagé à partir des années 1730 par la famille Rolle. La tradition en attribue le dessin d'origine à André Le Nôtre, mais l'essentiel des jardins se forme aux XVIIIe et XIXe siècles, et surtout au début du XIXe sous John Rolle, 1er baron Rolle. C'est à cette époque qu'est élevée la Palm House, datée vers 1820-1825 par sa fiche de classement et vers 1825 par le domaine, qui la tient pour antérieure d'une vingtaine d'années à la Palm House de Kew. Son concepteur reste incertain : la fiche de classement ne cite aucun nom, tandis que la Conservatory Heritage Society l'attribue à John Claudius Loudon (1783-1843).

Au XXe siècle, le parc est remis en état dans les années 1950 par le 21e baron Clinton puis ouvert au public en 1963. Confié à une fondation caritative en 1986, il est vendu en 1998 à Simon et Valerie Lister. La serre a été largement rénovée en 1985 : des vitres modernes ont alors remplacé les vitres anciennes. Elle est classée au grade I, le plus haut niveau de protection, depuis le 10 février 1987, avec la serre voisine et les murs de terrasse qui l'accompagnent.

La serre est orientée au sud-ouest. Son corps principal, terminé par une extrémité arrondie, s'avance à angle droit depuis un haut mur de fond en brique, couronné de calcaire et enduit du côté de la serre ; de murs très bas s'élance une haute voûte courbe. De part et d'autre, deux ailes plus basses et plus courtes longent le mur, avec des parois en quart de cercle et des toits en demi-coupole. Vers le sud-est, le mur de fond se prolonge jusqu'à l'orangerie et rencontre le pignon d'une seconde serre, à soubassements de brique et de pierre de taille et à structure en bois, protégée avec la Palm House, tout comme les murs de terrasse en moellons locaux.

L'ossature est en fonte et les fers de vitrage, très fins, suivent la courbure du toit. Il n'existe aucune traverse horizontale : environ 18 000 petites vitres se chevauchent, le bord inférieur convexe de chacune recouvrant la suivante. D'après le domaine, les vitres d'origine, moulées à la main, étaient plus épaisses sur les bords qu'au centre pour éloigner l'eau des ferrures. Le grand dôme central est autoportant, alors que de minces colonnes de fonte renforcent les ailes.

Les palmiers forment le cœur de la collection. La température hivernale peut y descendre jusqu'à 5 °C. On y voit notamment le palmier aiguille (Rhapidophyllum hystrix), originaire du sud des États-Unis et capable de supporter des gelées de −12 °C, et le palmier de Chusan (Trachycarpus fortunei), venu de Chine, que l'on cultive aussi en plein air. Le Strelitzia nicolai y déploie ses grandes fleurs blanches en forme d'oiseau de paradis.

Les jardins comptent d'autres serres : une serre tempérée rénovée en 2011, consacrée à l'histoire des flores issues de l'ancien Gondwana, de l'Afrique du Sud à l'Australie ; une serre aride de cactus et de plantes succulentes ; une serre de pélargoniums ouverte de la fin du printemps à l'automne ; enfin une serre tropicale, fermée pour des réparations d'urgence lors de la consultation du site en octobre 2026. Le domaine a aussi donné son nom à l'orchidée Lemboglossum bictoniense, dont la première floraison est datée de 1836.

La Palm House se trouve dans les Bicton Park Botanical Gardens, près de Budleigh Salterton, dans l'est du Devon ; elle donne sur le jardin italien, face à l'église St Mary. Il faut compter au moins une demi-journée pour parcourir le parc, qui réunit un lac creusé en 1812 par des prisonniers de guerre français, un arboretum planté en 1830, une allée d'araucarias de 1842, une orangerie de 1806 et une tour chinoise octogonale crénelée de 1839. Un petit chemin de fer forestier et un musée de la vie rurale complètent la visite. Le printemps et l'été permettent de profiter à la fois des serres et des jardins extérieurs.