Hilbert Conservatory (White River Gardens, zoo d'Indianapolis)

L'idée remonte au début des années 1990, lorsque les responsables du zoo d'Indianapolis ont voulu montrer l'interdépendance entre les plantes et les habitats des animaux. Jeffrey Bonner, nommé président du zoo en janvier 1993, a imaginé d'y adjoindre un jardin botanique.

Le financement s'est construit en quelques années : la Lilly Endowment a accordé 5 millions de dollars en décembre 1996, puis Stephen et Tomisue Hilbert ont promis 3 millions en avril 1997, d'où le nom de la serre. L'ensemble du projet a coûté 15 millions de dollars. Les White River Gardens ont ouvert au public le 13 juin 1999 ; ils sont gérés depuis l'origine par le zoo, et un billet commun donne accès aux deux sites depuis 2007.

Les jardins servent désormais d'entrée principale au zoo. La serre, elle, a été fermée pour une refonte complète : baptisé Rainforest Discovery, le nouvel aménagement doit en faire une forêt tropicale inspirée de l'Amazonie. Le site du zoo annonce une ouverture à l'automne 2026, même si l'en-tête d'une de ses pages évoque 2027.

Conçue par l'agence d'Indianapolis Woollen, Molzan and Partners, la serre est un bâtiment entièrement vitré de 5 000 pieds carrés, soit environ 465 m², dont le plafond culmine à 65 pieds, près de 20 m. Le zoo décrit une silhouette brillante qui se détache la nuit et répond à la ligne des tours du centre-ville, tout en évoquant le passé agricole de l'Indiana.

Une mezzanine offre une vue plongeante sur les massifs intérieurs ainsi que sur le jardin extérieur DeHaan Tiergarten. Au nord, des vitraux de verre soufflé sont l'œuvre de l'artiste Dave McLary, tandis qu'une fontaine centrale du sculpteur Dale Enochs fait entendre le bruit de l'eau. Les jardins qui entourent la serre, sur 3,3 acres (1,3 ha), ont été dessinés par les paysagistes Rundell Ernstberger Associates.

Avant sa fermeture, la serre réunissait des palmiers exotiques, des fougères, des orchidées et des bougainvillées autour d'un bassin à poissons. Elle mettait en avant l'ʻālula (Brighamia insignis), succulente hawaïenne éteinte à l'état sauvage, qui ne se perpétue plus que dans les jardins botaniques. Papillons et bonsaïs y faisaient des apparitions saisonnières ; l'exposition annuelle Butterfly Kaleidoscope présentait plus de 13 000 papillons de plus de 40 espèces.

Le futur aménagement associe végétation tropicale et animaux, du sol à la canopée : paresseux à deux doigts de Hoffmann, tatous, tamanduas, aras, tortues charbonnières, grenouilles arboricoles et poissons d'eau douce, dont des piranhas et des néons. Les papillons doivent revenir avec cette ouverture. En 2021, l'ensemble des White River Gardens comptait 47 233 plantes de 3 055 espèces.

La serre se dresse dans les White River Gardens, au bord de la White River, dans le White River State Park, près du centre d'Indianapolis. Les jardins forment aujourd'hui l'entrée du zoo : après la Colts Welcome Plaza, le visiteur les traverse avant d'atteindre les enclos.

Avant de venir, mieux vaut vérifier que la serre a bien rouvert. À l'extérieur, environ 2,4 km d'allées (1,5 mille) desservent les neuf jardins à thème du DeHaan Tiergarten, avec fontaines et sculptures, plus agréables du printemps à l'automne. À l'automne, les festivités ZooBoo animent le site. La visite se combine naturellement avec celle du zoo, accessible avec le même billet.