Serre de la Grande Vigne (Great Vine), palais de Hampton Court

La Grande Vigne est plantée en 1768 à Hampton Court, sous la direction de Lancelot « Capability » Brown, alors jardinier en chef du palais, à partir d'une bouture prélevée à Valentines Mansion, dans l'Essex. Sa croissance est lente : en 1887, elle ne mesure encore que 1,2 mètre de tour à la base.

Au XIXe siècle, ses raisins sont réservés à la cour : la reine Victoria se les fait envoyer au château de Windsor ou à Osborne House, sur l'île de Wight. Édouard VII, qui règne de 1901 à 1910, décide que la maison royale n'en a plus besoin et qu'ils peuvent être vendus aux visiteurs.

La vigne a connu cinq ou six serres successives. Celle du début du XXe siècle, en bois sur une ossature de fer, doit être remplacée en 1969, mais la vigne s'est tellement enchevêtrée dans sa structure qu'il est impossible de la démonter : la nouvelle serre en aluminium est donc construite par-dessus l'ancienne. De 1983 à 2019, la vigne est confiée à Gill Strudwick, la dernière à porter le titre de gardienne de la vigne (Vine Keeper). En 2001, elle donne sa meilleure récolte, 383 kilogrammes. L'association des guides touristiques britanniques la présente comme la plus ancienne vigne connue au monde, tandis que les Historic Royal Palaces, qui gèrent le palais, la décrivent comme la plus grande.

La serre actuelle, élevée en 1969, est un bâtiment en aluminium construit spécialement pour la vigne, le cinquième ou sixième abri vitré qu'elle ait connu. Sa construction a suivi une méthode inhabituelle : la vigne, en dormance, a été protégée par des bâches de polyéthylène, puis on a retiré les vitres et la charpente de bois de l'ancienne serre en laissant en place la vigne et l'ossature de fer de la structure du début du XXe siècle. La nouvelle enveloppe d'aluminium a été montée autour, si bien qu'elle englobe aujourd'hui cette ossature ancienne.

Toute la serre est consacrée à cette seule plante. Sous le vitrage, le tronc atteint 4 mètres de tour à la base, contre 1,2 mètre en 1887, et la plus longue branche mesure 36,5 mètres selon l'association des guides, 40 mètres selon les Historic Royal Palaces.

La serre n'abrite qu'une seule plante. La Grande Vigne appartient au cépage Vitis vinifera 'Schiava Grossa', aussi appelé 'Black Hamburg', qui donne des raisins noirs de table. La récolte moyenne atteint environ 272 kilogrammes par an ; le record, 383 kilogrammes, date de l'automne 2001.

Les grappes sont mûres après le jour férié de la fin août et sont vendues au début de septembre dans la boutique du palais. Leur histoire est liée à la cour : expédiés à la reine Victoria à Windsor ou à Osborne House, les raisins sont proposés aux visiteurs depuis le règne d'Édouard VII. Pendant trente-six ans, de 1983 à 2019, Gill Strudwick a veillé sur la vigne.

La serre de la Grande Vigne fait partie des jardins du palais de Hampton Court, dans le district londonien de Richmond upon Thames, et se découvre au fil de leur visite. La fin de l'été est la période la plus favorable : les grappes de 'Black Hamburg' mûrissent après le jour férié de la fin août, puis sont vendues au début de septembre à la boutique du palais, selon une pratique instaurée sous Édouard VII. Le reste de l'année, la serre laisse voir le tronc de 4 mètres de tour et l'ossature de fer conservée en 1969. La visite se combine avec celle du palais et de ses autres jardins, gérés par les Historic Royal Palaces.