Ausstellungshalle du Deutsches Historisches Museum (Pei-Bau)

Le Deutsches Historisches Museum, fondé en 1987 et installé depuis 1990 dans le Zeughaus, l'arsenal baroque de l'avenue Unter den Linden, y disposait de 7 500 m² au sol, loin des 16 000 m² demandés à l'origine, auxquels s'ajoutaient 5 000 m² prévus pour les expositions temporaires. Le Zeughaus ne pouvait donc recevoir que l'exposition permanente, réduite ; pour les expositions temporaires, il fallait des surfaces supplémentaires reliées au musée. La transformation des dépôts et ateliers que le musée est-allemand avait laissés au nord du Zeughaus fut examinée puis abandonnée ; avec l'accord du Bundestag, ces bâtiments des années 1950 furent démolis pour faire place à un bâtiment neuf.

Le chancelier Helmut Kohl obtint en 1995-1996 que I. M. Pei se charge de l'extension, et Pei fut chargé de l'étude en 1996. À cause de son âge, Pei n'acceptait plus que peu de projets et examinait à fond chaque demande avant de s'engager ; à Berlin, il tenait à travailler dans la nouvelle capitale, et le terrain, difficile mais exceptionnel, entre la Neue Wache de Schinkel, l'Altes Museum et le Zeughaus, l'attirait. Lors de ses premières visites, il déplorait le vide de cet ensemble du centre historique : son bâtiment y répond par la transparence et par une lumière qui rayonne vers l'extérieur, pour y ramener de l'activité.

Le projet est présenté en janvier 1997, le premier coup de pelle est donné en août 1998 en présence de Kohl et de Pei, la charpente est fêtée le 16 avril 2002 et les clés sont remises le 28 février 2003. Le bâtiment ouvre en mai 2003. L'agence Pei travaille avec le bureau Eller+Eller comme architecte de liaison ; la couverture de la cour du Zeughaus est mise au point avec le bureau d'ingénieurs Schlaich Bergermann und Partner, de Stuttgart.

Le terrain, d'un peu plus de 2 000 m², est presque triangulaire : il est bordé au nord-ouest par la rue Hinter dem Gießhaus, au sud par la ruelle Hinter dem Zeughaus, et longé par la Mollergasse. Le triangle devient la trame de tout le bâtiment, jusqu'aux dalles de sol, des parallélogrammes faits de deux triangles ; reculs et murs ouverts l'interrompent pour que cette trame ne tourne pas à la règle absolue. Pour conserver les vues le long des deux ruelles, l'ancien et le nouveau bâtiment ne sont reliés que sous terre. La ruelle Hinter dem Zeughaus, élargie par une façade de verre courbe, devient un passage public qui garde la vue sur la cathédrale de Berlin et sur la tour de télévision.

Un hall de verre, qui occupe toute la hauteur du bâtiment, sert d'entrée et de foyer, et c'est là que s'accroche le corps fermé des salles d'exposition, dont le plan se lit comme une part de gâteau. Les niveaux d'accès avancent dans le hall comme des terrasses, et chacun a son propre escalier. Entre le premier et le deuxième étage, un escalier hélicoïdal vitré, très plat, sort du volume de verre en porte-à-faux, d'où l'on voit la Neue Wache et le Zeughaus ; vu de dehors, il se détache de la façade vitrée courbe et se remarque depuis Unter den Linden.

Les matériaux sont peu nombreux. Les murs des volumes fermés sont revêtus d'un calcaire français clair, « Magny Le Louvre », finement adouci et jointoyé serré, ce qui donne aux volumes un aspect monolithique. Poteaux porteurs et dalles sont en béton teinté dans la couleur de la pierre, dont la fine texture vient d'un coffrage en planches étroites. Le sol du hall et de la cour est en granit américain « Mason », flammé, et les façades et garde-corps de verre utilisent un verre extra-blanc. Du rez-de-chaussée au deuxième étage, les salles d'exposition ont des planchers surélevés en parquet de chêne, en dalles amovibles, pour brancher vitrines et ordinateurs n'importe où ; le niveau d'exposition inférieur a un sol fermé en bois de bout de chêne, particulièrement résistant. Au niveau le plus haut, les plafonds à caissons forment des tétraèdres, et de grandes ouvertures dans les murs orientent le visiteur : une fenêtre courbe cadre le bosquet de marronniers, la Neue Wache, le Zeughaus et la cathédrale Sainte-Edwige, et une terrasse sur le toit et un oriel de verre donnent vers l'île aux Musées. Les deux niveaux inférieurs n'ont pas de fenêtres, pour la conservation des œuvres.

La cour carrée du Zeughaus, d'environ 40 sur 40 m, est coiffée par Pei d'une couverture de verre et d'acier qui reprend la situation de 1880 : une coupole plate à structure en filet d'environ 1 600 m², sans appui intermédiaire, posée sur de nouveaux poteaux d'acier cachés dans les angles de la cour, car les façades baroques ne pouvaient pas en porter le poids.

L'Ausstellungshalle a été conçue pour les expositions temporaires du musée, et c'est ce qu'elle accueille : des expositions consacrées à des événements, des époques et des évolutions de la société qui ont marqué l'histoire. Quatre niveaux d'exposition s'y empilent, pour une surface d'exposition d'environ 2 600 m², et les deux niveaux supérieurs se réunissent par un escalier intérieur quand une exposition l'exige. Un autre niveau en sous-sol, sous toute l'emprise, est réservé aux installations techniques et aux réserves.

Le Pei-Bau est ouvert tous les jours de 10 h à 18 h, sauf le 24 décembre. L'entrée du musée est au Pei-Bau, Hinter dem Gießhaus 3, à l'arrière du Zeughaus ; les groupes ont une entrée séparée. Les billets s'achètent sur place ou en ligne, à montrer sur smartphone ou imprimés à la caisse ; l'entrée est gratuite jusqu'à 18 ans.

Prévoir environ une heure et demie. Tous les étages d'exposition sont accessibles sans marche, avec ascenseurs. Dans les foyers et les expositions, la photographie et le film sont permis pour un usage privé, sauf pour les objets signalés, mais sans flash ni trépied. Le vestiaire, limité, se trouve au sous-sol ; mieux vaut éviter les sacs à dos et les sacs de plus de 30 × 20 × 10 cm dans les salles. Les groupes de dix personnes et plus s'annoncent au service des visiteurs au moins une semaine à l'avance.