Großes Tropenhaus

Le jardin botanique de Berlin quitte le quartier de Schöneberg pour Dahlem à la fin du XIXe siècle : les travaux commencent en 1899 sur un ancien champ de pommes de terre d'environ 41 hectares, les premiers visiteurs entrent en 1903 et l'inauguration officielle a lieu en mai 1910. Au centre du nouvel ensemble de serres, l'architecte royal Alfred Koerner élève entre 1905 et 1907 le Grand Tropenhaus, avec le concours de l'ingénieur Heinrich Müller-Breslau pour les calculs de structure.

La Seconde Guerre mondiale lui porte un coup sévère. À l'automne 1943, les ondes de choc de bombes tombées à proximité brisent l'essentiel des vitres ; la charpente résiste, mais les plantes tropicales meurent de froid, seuls quelques vieux cycas ayant survécu. La serre reste longtemps en attente avant une reconstruction de cinq ans, menée à partir de 1963 avec un vitrage en verre acrylique ; elle rouvre le 22 mai 1968.

Au début du XXIe siècle, la corrosion de l'acier, un éclairage devenu dangereux et une consommation d'énergie représentant à elle seule environ un tiers de celle du jardin imposent une restauration complète. Conduit de 2006 à 2009 sous la maîtrise d'ouvrage de l'Université libre de Berlin, avec l'agence HAAS Architekten, le chantier a coûté entre 16 et 18 millions d'euros, financé notamment par l'Union européenne, le Land de Berlin et la Fondation de la loterie. La serre a rouvert le 16 septembre 2009 et le projet a reçu en 2010 un prix spécial de l'alliance KlimaSchutzPartner Berlin.

Le Grand Tropenhaus mesure environ 60 mètres de long, 29 mètres de large et 25 mètres de haut, pour une emprise d'environ 1 750 mètres carrés et un volume compris entre 36 000 et 40 000 mètres cubes. Il compte parmi les plus grandes serres autoportantes au monde.

Son originalité tient à la position de l'ossature : les arcs en acier à trois articulations sont placés à l'extérieur, et l'enveloppe vitrée est suspendue à l'intérieur de cette charpente. Le volume intérieur est ainsi entièrement dégagé de poteaux et de piliers, ce qui laisse aux plus grands arbres toute la hauteur disponible. Cette expression franche de l'acier rapproche le bâtiment de l'architecture industrielle berlinoise du début du XXe siècle.

La rénovation de 2006-2009 a divisé la consommation d'énergie au moins par deux. Un chauffage de façade à basse température limite la condensation sur les profils et les vitres, une déshumidification par sorption produit de la chaleur tout en maintenant une humidité d'environ 80 %, et deux tours de 17 mètres équipées d'accumulateurs à chaleur latente récupèrent l'air chaud accumulé sous la voûte le jour pour le restituer la nuit.

La plantation suit un parcours géographique : la Caraïbe ouvre sur l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud, puis viennent l'Afrique, l'Asie et l'Océanie. Environ 1 360 plantes y sont cultivées.

La vedette est un bambou géant d'Asie du Sud-Est, Dendrocalamus giganteus, qui dépasse 25 mètres et peut pousser de plusieurs dizaines de centimètres par jour en période de croissance. D'autres spécimens retiennent l'attention, comme un Pandanus utilis d'environ 14 mètres et un palmier royal de plus de 17 mètres, déplacé et replanté pendant les travaux de rénovation. Le Grand Tropenhaus fait partie d'un ensemble de quinze serres couvrant environ 6 000 mètres carrés, parmi lesquelles la serre de la Victoria, consacrée aux nénuphars géants.

Le Grand Tropenhaus domine l'ensemble des serres, situé près de l'entrée de la Königin-Luise-Platz ; une large allée principale relie cette entrée à celle d'Unter den Eichen, à l'autre extrémité du jardin de plus de 43 hectares. L'humidité et la chaleur y sont constantes, ce qui en fait une étape particulièrement appréciée en hiver. La visite des serres demande au moins une heure, et l'on peut la prolonger au Musée botanique voisin, adossé à un herbier d'environ 3,5 millions de planches, ou dans les jardins thématiques extérieurs à la belle saison.