Paul Mellon Arts Center (Choate Rosemary Hall)

Choate, lycée de garçons, préparait l'accueil de l'école de filles Rosemary Hall, un pas précoce vers la mixité, quand il a commandé ce centre d'arts à l'agence I. M. Pei & Partners. La fusion des deux écoles et la construction du bâtiment étaient des initiatives distinctes, mais elles sont devenues inséparables : le centre d'arts en est la trace la plus visible. Le lycée le destinait à jeter un pont entre les élèves de Choate et celles de Rosemary Hall.

I. M. Pei et Ralph Heisel en furent les concepteurs principaux. Les études commencent en février 1968, le chantier en avril 1970 et l'achèvement date de mai 1972 ; le bâtiment est dédié la même année. C'est un don de l'ancien élève Paul Mellon (promotion 1925). À l'inauguration, le dramaturge Edward Albee, ancien de Choate et lauréat du prix Pulitzer, l'a qualifié d'« auditorium d'idées ». L'ouvrage a reçu en 1973 le premier prix de structure de l'association new-yorkaise des ingénieurs-conseils, puis en 1974 le National Honor Award de l'American Institute of Architects.

En 2015, le lycée a annoncé un don de 10 millions de dollars de l'ancien élève William T. Little et de son épouse Frances, destiné à remettre à neuf la grande salle et d'autres parties du bâtiment ; cette salle porte depuis leur nom.

Pensé comme une porte sculptée entre les deux campus, le bâtiment part d'un volume rectangulaire creusé puis écarté pour former deux unités autonomes, qu'un large passage extérieur coupe en diagonale. D'un côté, une aile triangulaire d'enseignement réunit des ateliers, des salons et, au rez-de-chaussée, un foyer étudiant ; de l'autre, une aile courbe abrite le théâtre et reprend le rayonnement des sièges de la salle. Les deux ailes sont séparées au niveau du sol, mais des murs de verre qui encadrent la cour laissent voir ce qui se passe à l'intérieur ; sous terre, un couloir aux équipements communs les relie.

Le programme cherchait à attirer vers le bâtiment ceux qui ne s'intéressaient pas aux arts, afin qu'ils y passent sans engagement et se laissent gagner par la pratique. Les ateliers de l'aile triangulaire, à l'est, sont conçus pour la lumière naturelle, avec deux balcons au-dessus de la galerie. Le lycée présente ce centre comme le prototype de l'aile est de la National Gallery of Art, à Washington, autre œuvre de Pei.

Le centre accueille l'enseignement artistique du lycée (musique, théâtre, arts visuels) et présente des concerts, des pièces et des expositions d'élèves, d'enseignants et d'artistes invités. Sa grande salle, le Little Theater, occupe l'aile ouest ; la galerie et les ateliers d'arts plastiques se trouvent dans l'aile est.

Les galeries montrent le travail d'élèves, d'anciens élèves et d'artistes professionnels, locaux ou invités. Spectacles et expositions s'adressent aussi aux habitants du voisinage, avec des entrées gratuites ou d'un prix modeste. Le centre se trouve sur le campus de Choate Rosemary Hall, à Wallingford.