Serres d'Elizabeth Park (Sweetland-Patricelli Greenhouse Complex)

En 1894, le financier Charles M. Pond lègue son domaine à la ville de Hartford à condition qu'il porte le nom de sa défunte épouse, Elizabeth ; la ville en prend possession en 1897. Theodore Wirth, engagé en mars 1896 comme premier surintendant professionnel des parcs de la ville, dessine la pelouse est en 1896 et la roseraie en 1904.

En 1897, Wirth et la commission des parcs passent contrat avec Lord & Burnham, de New York, entreprise qui a fourni des serres en fer et verre, des solariums et des conservatoires dans tous les États-Unis. Deux bâtiments de cent pieds de long sont achevés en 1898 : la serre aux orchidées et la serre de multiplication et des cactus. La Big House, 100 pieds sur 22, est ajoutée en 1925 pour répondre aux besoins de la pépinière.

La serre Putnam, autre structure Lord & Burnham de 75 pieds à arches gothiques, est offerte par la famille Phelan et déplacée en 2001-2002 ; un tiers seulement de l'édifice d'origine a été reconstruit. Une fondation, l'Ethel Donaghue Trust, a financé des restaurations dans les années 1990 et 2000. En 2023, après plusieurs mois de travaux financés par une subvention de 600 000 dollars de la fondation de la famille Robert et Margaret Patricelli, le complexe a été inauguré comme Sweetland-Patricelli Greenhouse Complex. Il a fonctionné de façon continue depuis sa construction, sauf pendant les rénovations.

Le complexe Sweetland-Patricelli réunit trois longues serres alignées, toutes signées Lord & Burnham. La serre aux orchidées mesure 100 pieds de long pour 10 de large, soit environ 30 m sur 3 m ; la serre de multiplication et des cactus a la même longueur pour 17 pieds de large. La Big House, de 1925, atteint 100 pieds sur 22 et est bordée au sud par neuf châssis froids.

La serre Putnam, de 75 pieds de long, se distingue par ses arches gothiques. Après son déménagement, seul un tiers de la structure initiale a été reconstruit.

L'ensemble répond à un usage horticole plus qu'à une vitrine : des bâtiments longs et étroits pour multiplier les plantes, forcer les bulbes et protéger les boutures. Wikipédia décrit pour sa part l'ensemble du parc comme doté de quatre serres et d'un bâtiment de jardinage.

Plus de 180 000 plantes sont cultivées chaque année dans les serres pour les massifs du parc, dont le parterre du drapeau américain, et pour les plantations municipales de Hartford. On y sème, bouture et force notamment des tulipes pour l'exposition annuelle. Des plantes exotiques et tropicales y sont également abritées, tandis que la serre aux orchidées, l'une des deux plus anciennes, est la plus étroite du groupe.

En décembre, les poinsettias prennent le relais pour les décorations de fin d'année. La serre Putnam sert surtout à présenter des plantes au public.

Les sources consultées ne détaillent pas les espèces d'orchidées ou de plantes tropicales exposées aujourd'hui : l'intérêt du lieu tient autant à son rôle de production qu'à ses collections.

Les serres se trouvent dans Elizabeth Park, parc de 102 acres à cheval sur Hartford et West Hartford, inscrit au registre national des lieux historiques en 1983. L'accès du public est limité : la ville indique pouvoir ouvrir les serres deux semaines au printemps, lors de l'exposition organisée en mars par les jardiniers municipaux et l'Elizabeth Park Conservancy, les plantes étant ensuite mises en vente.

La visite se combine avec la roseraie voisine, créée par Wirth en 1904 et présentée comme la plus ancienne roseraie municipale des États-Unis, ainsi qu'avec le Pond House Café, installé dans l'ancien mémorial de l'étang, restauré en 1997.