Serre victorienne (Victorian Greenhouse), Connecticut's Beardsley Zoo

Le parc Beardsley naît du don de plus de 100 acres fait à la ville de Bridgeport en 1878 par James W. Beardsley, à condition qu'il reste un parc public. La ville en confie le plan à Frederick Law Olmsted en 1881, qui le remet en 1884. En 1920, le commissaire des parcs lance la création d'un zoo, établi officiellement en 1922 ; selon la bibliothèque de Bridgeport, la ville investit 50 000 dollars dans une grande serre, où certains animaux passent l'hiver.

Le dossier d'inscription au registre national des lieux historiques (1998) distingue plusieurs éléments. Un petit pavillon de brique de 1897, antérieur au zoo, aurait servi de remise de rempotage aux activités horticoles du parc. La serre sud est construite en 1922, à la création du zoo, mais sa fonction n'est pas zoologique ; le dossier précise aussi que la première serre du zoo servait l'ensemble du parc, non le seul zoo. L'aile nord, de 1968, reprend l'aspect de celle de 1922. La fiche d'inventaire des paysages Olmsted du Connecticut note que le plus ancien bâtiment du zoo est la serre, antérieure à la fondation du zoo. Un article du Newtown Bee de 1998 donne pour sa part 1878 comme année de construction, en fait la plus ancienne structure du zoo et la pièce centrale des « Victorian Gardens » de son plan décennal ; le registre ne corrobore pas cette date.

Racheté à la ville en 1997 par la Connecticut Zoological Society, le zoo désigne aujourd'hui l'ensemble sous le nom de Victorian Greenhouse. Un agave centenaire y a fleuri en 2003 ; en janvier 2020, deux agaves y portaient des hampes florales.

Selon le registre national (1998), le complexe se compose d'un petit pavillon de brique d'un étage, qui sert de remise de rempotage, encadré par deux longues serres à toit à pignon dont la courbe rejoint des murets de béton. Le pavillon, de style Queen Anne, a un toit d'ardoise, des pignons à colombages et des ouvertures en arc segmentaire. À l'époque, le verre des serres était peint.

L'aile sud, de 1922, a l'aspect typique des serres Lord & Burnham, ce que confirme, d'après le dossier, une lettre du New York Botanical Garden du 1er août 1997 fondée sur les archives de la firme. Son ossature est en cyprès et en acier ; en 1998, la corrosion avait gravement atteint les éléments métalliques, au point de la mettre peut-être au-delà de toute réparation. L'aile nord, de 1968, est en aluminium, alors en bon état, et porte la plaque d'Ickes-Braun Glasshouses.

Le zoo évoque de hauts plafonds et des chevrons le long desquels il comptait guider la hampe d'un agave de plus de 2,7 m. Dans OpenStreetMap, la « Beardsley Zoo Historic Greenhouse » couvre environ 690 m², sur près de 70 m de long.

Le zoo décrit la Victorian Greenhouse comme le foyer de centaines de plantes belles, inhabituelles ou menacées, avec un bassin de carpes koï que les visiteurs peuvent nourrir. Les agaves en sont les vedettes : en janvier 2020, deux plantes dites centenaires, hautes de plus de 2,7 m (9 pieds) et de plus de 2,1 m (7 pieds), portaient des hampes qui grandissaient d'environ 7,5 cm (3 pouces) par jour. La plus grande, âgée d'environ 80 ans, avait été donnée en 1956 par une pharmacie de New Haven avant la démolition de celle-ci pour la Connecticut Turnpike. Le zoo penche pour Agave americana sans avoir confirmé la sous-espèce.

La floraison était attendue en février ou mars pour la première plante, en mars ou avril pour la seconde ; la précédente, dans la serre, remontait à 2003. D'autres agaves étaient encore loin de fleurir. La page des plantes du zoo cite des orchidées et des cactus, sans préciser lesquels poussent dans la serre. Des bénévoles aident à l'entretien des plantes et à leur étiquetage.

La Victorian Greenhouse est comprise dans l'entrée du zoo : un communiqué de septembre 2024 invite à y flâner parmi les plantes en fleurs et à nourrir les carpes koï. D'après le dossier de 1998, le chemin depuis l'entrée sud passait devant les serres avant d'atteindre le carrousel ; l'accès a pu être réaménagé depuis.

La visite se combine avec le reste du zoo, qui occupe une partie de Beardsley Park, un parc dont le plan est attribué à Olmsted et qui est inscrit au registre national depuis 1999. Le zoo possède aussi un carrousel, que la bibliothèque de Bridgeport qualifie de rare. Les floraisons d'agaves y sont peu fréquentes : la précédente remontait à 2003.