Monsoon Forest (zoo de Chester, Islands)

Le zoo de Chester ouvre ses portes le 10 juin 1931 à l'initiative de George Mottershead, à Upton-by-Chester ; il s'étend aujourd'hui sur 51 hectares. En 1964, il inaugure déjà une grande serre animalière, le Tropical Realm, dont le volume dépasse 26 000 m³.

La Monsoon Forest appartient au programme Islands, le plus vaste projet de l'histoire des zoos britanniques selon e-architect. Les études de l'agence berlinoise dan pearlman débutent en 2010 d'après la base ZooLex (2011 selon l'agence), et l'entreprise Laing O'Rourke engage la construction en août 2013. Islands ouvre en juillet 2015 : l'extension, d'un coût total d'environ 40 millions de livres, agrandit le zoo de 15 acres vers le sud, jusqu'à la route A41, et se déploie en trois phases jusqu'en 2017 autour de six îles thématiques. La grande halle, estimée à 17 millions de livres par ZooLex, est ouverte au public le 21 août 2015 selon la presse spécialisée (juin 2015 selon ZooLex). Le projet reçoit notamment le prix du meilleur grand projet de l'Institution of Structural Engineers et une médaille d'or de la BIAZA en 2017.

Le 15 décembre 2018, un défaut électrique provoque un incendie dans la halle ; des oiseaux, des grenouilles, des poissons et de petits insectes périssent. Le zoo rouvre dès le lendemain et un fonds de reconstruction recueille plus de 220 000 livres en une semaine. Plantes, arbres, terre et sous-sol sont entièrement évacués et un nouveau toit est posé avant la réouverture d'octobre 2020.

Selon dan pearlman, chargé de l'architecture, du paysage et des habitats, le bâtiment occupe une emprise de 3 280 m² pour 5 248 m² de surface brute et un volume de 28 819 m³. Il s'inscrit dans un relief de vallée, si bien que seule sa toiture est visible de l'extérieur. Celle-ci se compose de coussins d'ETFE à trois couches fournis par Novum Structures, qui a aussi étudié la charpente métallique ; la membrane laisse passer les rayons UVA et UVB, nécessaires aux animaux comme aux plantes. Sous le toit, un filet de câbles conçu par Tony Hogg Design a été dimensionné pour supporter un orang-outan mâle de 90 kg et deux femelles de 60 kg suspendus au même point.

La ventilation repose sur un tirage naturel complété par des ouvrants intégrés à la toiture d'ETFE. À l'intérieur, un chemin en pente douce monte à travers la forêt avant de redescendre vers la sortie, entre des arbres artificiels de 6 à 12 mètres, des mâts oscillants en fibre de carbone et quelque 15 000 mètres de cordages. Les massifs sont drainés par des tuyaux perforés, des baies vitrées toute hauteur ouvrent sur les enclos, et un système climatique simule grondements de tonnerre et averses autour d'une température d'environ 27 °C.

Après l'incendie, la halle a été replantée de plus de 2 600 plantes et arbres neufs, parmi lesquels figurent des plantes carnivores. La végétation compose un décor de forêt d'Asie du Sud-Est, mis en scène autour d'une station de recherche fictive, la Tripa Research Station.

Les animaux sont répartis selon leur aire de répartition naturelle. Les présentations de 2015 et de 2020 citent des orangs-outans de Sumatra, des macaques à crête de Sulawesi, des tortues forestières d'Asie, un couple de faux-gavials prénommés Frank et Frankie, ainsi que des calaos rhinocéros et des serpents à tentacules, deux espèces visibles nulle part ailleurs au Royaume-Uni d'après la presse spécialisée. La fiche ZooLex ajoute des gibbons cendrés et, dans de petits terrariums, crabes vampires, phasmes géants et autres invertébrés d'Asie. La réouverture de 2020 a ajouté un espace consacré aux amphibiens d'Asie du Sud-Est, un habitat agrandi pour les orangs-outans et une zone d'étude de la reproduction des calaos.

La Monsoon Forest se trouve dans la partie sud du zoo, au centre de la zone Islands, à proximité des enclos des tigres de Sumatra. Une croisière en bateau longe ces îles sur 450 mètres pendant une quinzaine de minutes et offre un autre point de vue sur les enclos extérieurs.

Le zoo couvrant 51 hectares, une journée entière n'est pas de trop ; la halle, chaude et humide, constitue un bon refuge par temps froid ou pluvieux. La visite peut se compléter par le Tropical Realm, la grande serre animalière ouverte en 1964 dans la partie historique du parc.